— Маленькие ядовитые змеи, — процедила Алида, держа флакон в руке, а затем швырнула его в огонь. — Будь они прокляты, я всегда знала, что мачеха что-то такое замышляла, она никогда не любила нас с Аланой, никогда.
С этого часа над головой Алиды засверкала пока что незримая, но корона. И первым ее приказом было запереть сестер в башне и не выпускать, кормить лишь хлебом и водой.
— Пусть посидят там, пока я не решу, что с ними делать, — она встала перед троном, а затем села на него, оглядев присутствующих суровым повелительным взглядом.
Придворные склонились, выкрикнув хором:
— Да здравствует королева Алида!
Среди этих голосов звучал и Аланин, она также кланялась, но в ее душе поднималось волнение. То ли начала сказываться беременность, почти третий месяц, то ли искреннее желание помочь. «Но не сегодня».
***
Последующие дни после ритуала Оталия хотела уединиться и заглянуть в зеркало, увидеть младших сестер, понять, что у них все хорошо. И только на выходных у нее появилась такая возможность. К счастью, соседка ушла на сбор трав, который необходимо было делать только в этот день недели и время.
В зеркале Оталия увидела серые стены башни, на окне железные решетки, а на узкой кровати с соломенным матрасом прижавшихся друг к другу младших сестер. Лина гладила Эсти по руке, успокаивающе что-то нашептывая. Замурзанные личики, помятые платьица в пыли. Малышки дрожали, кутаясь в тонкое одеялко.
Холодные порывы ветра пронизывали комнату узниц.
— Что такое? — пробормотала Оталия, не понимая. — Как они там оказались? — она вглядывалась в исхудавшие лица с темными кругами, покрасневшие от слез глаза, под ноготками темнела грязь. Судя по их виду, сестры провели там много времени.
— Покажи отца, — приказала зеркалу Оталия и представила короля, но вместо привычного тронного зала, где проводились заседания, отражение показало королевскую усыпальницу. В одном из саркофагов, в подземелье замка лежало укрытое саваном тело короля Альрика.
Колени подогнулись, и принцесса опустилась на пол.
— Не может быть… — зашептала она, пытаясь осознать произошедшую в Валенторе перемену. — И кто же занял трон? — зеркало замерцало. Оталия видела улыбающуюся Алиду. Сестра примеряла корону, не отцовскую, а новую, созданную дворцовыми ювелирами.
— Чуде-е-есно! — пропела Алида, и в ее комнату вошел никто иной как лорд Дэшвуд.
Оталия знала его и поморщилась. О лорде ходили разные слухи, Алана всегда щедро снабжала сестер необходимой информацией. Властный мужчина, жадный до внимания прекрасных дам. «Так вот кто очаровал Алиду. Не удивительно, что они спелись», — но ждать было нельзя. Сердце и разум подсказывали — необходимо немедленно вернуться в Валентор, освободить сестер и узнать, как умер отец. Жизнь со Скальдом научила ее сомневаться во всем, особенно в якобы случайных смертях людей.
Отец был здоровым и сильным мужчиной с железным организмом. Сколько Ота себя помнила, он почти не болел, а даже если страдал простудой, то продолжал заниматься делами, попивая лечебные отвары.
«Рановато ты примерила корону, сестрица», — артефакт погас, и в ручном зеркальце Оталия увидела свои полные решимости и скрытого гнева глаза.
— Телепортироваться нельзя, об этом немедленно узнают, — рассуждала она, вышагивая от кровати до двери. — Остается... да, так и следует поступить, если же он откажется, я хоть вплавь, но переплыву Маэльстрем, — уложив зеркало в сумку и взяв несколько пузырьков с лечебными эликсирами, девушка поднялась на преподавательский этаж и постучала в дверь Скальда.
Некромаг не заставил себя ждать и открыл. На его лице читалось удивление. Без лишних объяснений Оталия толкнула его в грудь и спешно вошла внутрь, закрыв дверь на ключ.
— Хм, не ожидал такого напора, — съязвил мужчина.
— Оставь остроты при себе, мне нужна помощь. Вопрос жизни и смерти, — перешла она к делу.
— Весь внимание, — он сложил руки на груди.
Ота рассказала об увиденном и даже показала зеркало, некромаг слушал не перебивая, а затем отошел к окну и долго молчал.
— Если Алида виновата в смерти отца, ты захочешь ее убить? — спокойно спросил он.
Оталия не думала над этим и замешкалась.
— Не знаю… наверное нет. Главное спасти младших.
— Хм, придется лететь.
— Значит, полетим, — девушка подошла к нему и коснулась плеча. Она была настроена решительно.