Испытала чувство вины за то, что расклеилась, что позволяю видеть себя такой, с распухшим хлюпающим носом и мокрым лицом. И что за лошадь переживаю, а ведь пострадала не только она. Леголас, пока говорил, исподволь, с беспокойством косился на Ганконера, которого переложили на плащи и тоже собирались унести внутрь, а я организовала задержку.
Извинилась, с трудом разжала побелевшие пальцы и отпустила повод. Репка достаточно терпеливо перенесла хватания за себя и вопли, но было видно, что она хочет отдохнуть и уйти с начинающейся метели в тепло, которым тянуло из пещеры, а не стоять тут. Отпущенная, тяжело захромала внутрь, чуть ли не опережая гнома, который её вёл.
После чего нас растащили — из принимающей стороны пёрло гостеприимство. Ганконера унесли, и Леголас ушёл за ним; меня же увели гномихи. Целой толпой, человек десять, и их количество постоянно менялось; одни убегали озабоченно зачем-то, другие присоединялись. Все с интересом смотрели, церемонно и при этом очень приветливо представлялись — и тут же вливались в общую беседу. Я мало что понимала и никого не запомнила, глазея вокруг. Пещера шла под уклон, мы спускались всё ниже; вскоре завывание вьюги перестало быть слышно, и воздух потеплел.
Меня вели по огромным пещерам, с потолка которых лилось голубоватое фосфорецирующее сияние. В стенах пещер, часто и на разной высоте, как стрижиные норки, располагались круглые двери. Снизу к ним вели ступени, вырубленные вдоль скалы. Видела, как двери открывались, и из них с любопытством выглядывали гномы. Кажется, это частные жилища так выглядят.
Тропа проходила через цепь таких пещер и привела к подъёмнику, выглядевшему, как круглая металлическая площадка без перил, на которую мы всем кагалом и зашли. Беззвучно, но с ветерком подъёмник начал опускаться. Мимо быстро проплывали другие ярусы, и ехали мы довольно долго, глубоко спустились. Подъёмник мягко остановился, и меня пригласили следовать дальше по узкому коридору, также освещавшемуся сияющим потолком. Тяжёлая каменная дверь в конце коридора с негромким гулом отъехала вглубь стены — я так и не поняла, как её открыли, и мы вошли в небольшую, довольно жаркую пещеру с вырубленными вдоль стен скамьями, освещённую теплым светом огня в стеклянных фонарях. Видно, тому, что светится на потолке, высокая температура не очень нравится.
Гномки дружно начали раздеваться. С меня без стеснения сволокли эльфийские шмотки и унесли в неизвестном направлении. Когда открылась следующая дверь, из-за неё клубами вырвался пар. Поняла, что это баня, и обрадовалась, потому что за две недели, проведённых без возможности вымыться, обросла грязью и удивлялась эльфам, таким же чистым, как в первый день путешествия. Они выглядели и пахли так, как будто их только что выстирали с мятой и щёлоком. Наверное, другой обмен веществ. А вот гномы, по ощущению, наоборот, быстрее людей пачкаются, да и работа у них грязная, так что в бане толк знают, как выяснилось, и она у них чудесная.
Сначала меня завели в небольшую и очень жаркую парилку без каменки, пар непрерывно подавался не пойми откуда. Ничегошеньки там не видно было, не разобрала, но ощущения пережила сильные, когда меня положили на каменный полок, прикрытый одной половиной здоровенной простыни, а другой половиной начали нагонять горячий воздух. Прогрелась моментально, а ведь какая была продрогшая, и дальше только хватала воздух ртом, переживая, что помру раньше, чем меня отсюда выпустят)
Потом перешли (да что там, я почти на карачках выползла)) в пещеру побольше, с каменными скамьями и каменными же шайками, и даже ковшиками из какого-то очень лёгкого камня. Прямо из скалы торчали краны с холодной водой и с кипятком, и за мной поухаживали и тут, любезно набодяжив шайку горячей воды, выделив плошку с пузырящимся чем-то мыльным и мочалку из грубой шерсти. Пока отмылась и отмыла гриву, извела шаек шесть и всё мыло, но намылась до скрипа.
Потом развлекались, ныряя то в парилку, то в ледяной ручей, протекавший за ещё одной дверью — неглубокий, но напротив двери была вырыта купель. Кстати, гномки весьма фигуристы и атлетичны. И женственны. Бороды их не портят, как-то привыкаешь к ним и не замечаешь вовсе, даже странным своё лысое лицо начинает казаться)
После бани на душе полегчало.
На выходе мне выдали чистое: роскошные панталоны (ура!) до колена, присборенные где только можно, в фестончиках и кружевах; длинную рубашку, несколько пышных юбок, жилет, шерстяные носки; смешные туфли с загнутыми носами, завязывающиеся на щиколотке; корсаж и ещё какую-то тёплую кацавейку. Всё густо расшитое цветными нитками и щедро усыпанное кисточками. Помогли одеться во всё это великолепие.
И стала я чистая гномка, только без бороды и на полторы головы выше остальных; да ещё заколки в волосах эльфийские. Хорошая баня, и одежда удобная. Села, кстати, идеально — похоже, пока я намывалась, её успели подогнать по размеру. Наконец-то женская, что приятно. Я не фанат штанов, в юбке чувствую себя комфортнее. Культивируемый мной для собственного удовольствия женственный стиль, кстати, ввёл в приятное (и беспочвенное!) заблуждение не одного патриархала. Тогда, в прошлой жизни)
Гномы таки едят мясо. Жареная свинина, свиные сосиски, жареная свиная колбаса — разных видов, Карл! Большая колбаса, свёрнутая улиткой в сковородке; маленькие, ещё шипящие и потрескивающие от жара колбаски; резаная кольцами и тоже жареная типа мортаделлы… есть анекдотик:
'Изгоняя роскошь и желая приучить подданных к умеренности, император Павел назначил число кушаний по сословиям, а у служащих — по чинам. Майору было определено иметь за столом три кушанья. Яков Петрович Кульнев, впоследствии генерал и славный партизан, служил тогда майором в Сумском гусарском полку и не имел почти никакого состояния. Павел, увидев его где-то, спросил:
— Господин майор, сколько у вас за обедом подают кушаний?
— Три, ваше императорское величество.
— А позвольте узнать, господин майор, какие?
— Курица плашмя, курица ребром и курица боком, — отвечал Кульнев'.
Здесь, похоже, свинину готовят и плашмя, и ребром, и боком)) Из растительной еды увидела только лепёшки, похожие на картофельные, да какие-то варёные корнеплоды. И орехи. И сыр. И ещё что-то непонятное, что позже оказалось улитками в пряном масле. Вот улитки понравились больше всего, во французских ресторанах таких подают в маленьких сковородочках, каждую в отдельном углублении, а гномы без тонкостей в огромной миске)
За столом, кстати, были только женщины. Спутников моих не видно было, однако за них, в отличие от лошадки, я не переживала. Уж в царстве Гимли с ними ничего плохого не случится. Разве что закормят насмерть) Вон, за мной как ухаживают.
Я беззастенчиво намялась за все те недели, что меня кормили сухарями или ничем, и неудержимо начало клонить в сон.
Испытала дикую благодарность, когда меня проводили в жилые пещеры и показали жилище, выделенное мне, как гостье: высоко, почти под потолком, и подниматься надо было по узкой каменной лесенке вдоль скалы, мимо других норок.
Круглая каменная дверь бесшумно отошла в сторону, едва перед ней провели (в этот раз я заметила!) медальоном с руной, после чего этот медальон повесили мне на шею. Ага, вот как выглядят ключи у гномов.
Сопровождающие оставили на столике у кровати поднос с плюшками-орехами-непонятными кусочками и кувшин с каким-то питьём (конечно, вдруг я ночью от голода-то помру!)); пожелали всего, судя по тону, прекрасного и испарились.
Оставшись в одиночестве, я осмотрелась: кровать — отдельным альковом, вырубленным в стене; видно, гномам приятно спать в маленькой такой пещерке. И правда уютненько. И гора взбитых перин. Я посчитала, двенадцать штук. Наверное, счастливое число. И пуховое, до невозможности пышное одеяло.
Мда, крепко живут гномы и комфорт ценят.
И кто бы мог подумать, что они ещё ценят! Отхожее место! Каменный унитаз в просторном туалете вознесён на три ступеньки над полом; сиденье, больше похожее на кресло с ручками по бокам, впечатлило больше всего.