— Что-то я начинаю сердиться, — прошептал сэр Кофус своему другу Трусливому Льву.
— Продолжаем церемонию! — выкрикнул старший принц, не давая Страшиле закончить представление гостей. — Да будет немедленно восстановлен истинный облик его пресветлого величества! Дорогу Великому Чародею! Дорогу Великому Чародею!
— Не спешите! — с достоинством проговорил Страшила. — Я хочу кое-что сказать.
Серебряне при этих словах захлопали в ладоши, и у Дороти немного отлегло от сердца. Может быть, эти люди прислушаются к голосу разума и отпустят Страшилу с миром? Девочка не видела никакой возможности убежать, если дела пойдут плохо.
— Дорогие мои дети! — продолжал Страшила как ни в чем не бывало. — Мое возвращение на этот прекрасный остров было замечательным и радостным событием. Но за время разлуки я очень изменился, и теперь мне уже не хочется быть императором. Поэтому я, с вашего любезного разрешения, остаюсь в своем нынешнем облике, который мне очень нравится, и отрекаюсь от престола в пользу моего старшего сына. Сам же я возвращаюсь с моими друзьями в Страну Оз, которая стала для меня родной.
Страшила закончил речь. Воцарилось мёртвое молчание, которое очень быстро сменилось невероятным шумом и гамом.
— Нет! Нет! Ты добрый император! — кричали серебряне. — Мы тебя не отпустим! Ты наш отец! Пусть принц становится императором, когда ты мирно отойдёшь к своим предкам, но не раньше! Нет! Нет! Не допустим!
— Этого я и боялся, — тихонько проговорил Везунчик Токо.
— Это не император говорил, а Страшила! — резко прокричал коварный Чав-Чав. — Он сам не знает, что говорит. Но после превращения… Вы сами увидите!
Присутствующие слегка успокоились.
— Приступим к церемонии! — требовали они. — Дорогу Великому Чародею!
— Чав-Чав! — воскликнул Страшила. — Ты ошибаешься!
Но было слишком поздно. Никто его уже не слушал.
— Придётся что-то другое придумать, — пробормотал Страшила, разочарованно откидываясь на спинку трона.
— Ой! — Дороти схватила его за руку. — Вот он идёт!
— Дорогу Великому Чародею! Дорогу Великому Чародею!
Толпа расступилась, и к трону подошёл, хромая, крошечный безобразный Великий Чародей Серебряного Острова, держа высоко над головой большой серебряный кувшин. А за ним шёл…
Когда сэр Кофус увидел, кто идёт за Чародеем, он подпрыгнул, да так, что перескочил через Верблюшу.
— Онагры и единороги! — воскликнул он. — Свершилось наконец!
Рыцарь стремительно бросился вперёд. Взлетел его меч, а за этим последовал взрыв, словно кто-то зажёг множество гигантских ракет. В зале стало черно от дыма. Никто ещё не понял, что случилось, когда стало видно, что сэр Кофус что-то тащит, восклицая:
— Дракон! Я сразил дракона! Какое счастье! Присутствующие откашливались и протирали слезящиеся глаза. Когда дым слегка рассеялся, Дороти увидела, что сэр Кофус и впрямь поразил дракона — старого страдающего ревматизмом дракона, принадлежащего Великому Чародею.
— Эх, лучше б ты Чародея зарубил! — сердито проворчал Трусливый Лев.
— А дракон-то, похоже, взорвался, — сказал Верблюша, обнюхивая шкуру.
— Измена! — вопили принцы-сыновья. Тем временем Великий Чародей упал на каменный пол и начал вырывать прядку за прядкой из своей косы.
— Этот человек погубил мою радость, единственную отраду моего сердца! — причитал старик. — Я превращу его в кота, в жалкого жёлтого кота, и поджарю на обед.
— Ох! — воскликнула Дороти, грустно глядя на сэра Кофуса. — Как вы могли?
Убийство дракона повергло всех присутствующих в смущение и растерянность.
Сэр Кофус слегка побледнел под забралом, но встретил натиск возмущённой толпы не моргнув глазом.
— О, милый мой караван-баши, как это невесело, — посочувствовал Верблюша, глядя на рыцаря испуганными глазами.
— В тюке, который висит у меня слева, есть кинжал. Я очень сомневаюсь, что он им понравится, — пробормотал Дромадёр, подойдя вплотную к рыцарю.
— Продолжаем церемонию! — распорядился старший принц, видя, что смятение даёт друзьям Страшилы время подумать. — А это исчадье железного котла мы успеем покарать и потом.
— Правильно! — закричали в толпе. — Пусть императору вернут истинный облик!
— Кажется, это конец! — прошептал Страшила. — Передайте от меня привет Озме и скажите ей, что я очень хотел вернуться домой.
В бессильном ужасе друзья смотрели на приближающегося Чародея. Можно сражаться с настоящими врагами, но с волшебством!.. Даже отважный сэр Кофус решил, что всё потеряно.
— Одно движение, и все вы превратитесь в сушёные сливы! — крикнул рассерженный Чародей, впившись в друзей злобными маленькими глазками. В зале было так тихо, что можно было расслышать падение булавки. Даже Дромадёр не стал выражать сомнений в том, что Чародей может исполнить свою угрозу, а застыл неподвижно, словно статуя.
Чародей приближался очень медленно, осторожно держа в воздетых над головой руках запечатанный кувшин. Бедный Страшила смотрел на этот кувшин как завороженный. Вот сейчас он превратится в престарелого серебрянина. Уж лучше заблудиться и пропасть навсегда! Он невольно ухватился покрепче за руку Дороти. А девочка дрожала от печали и испуга. Когда Великий Чародей поднял чашу ещё выше и приготовился метнуть её в Страшилу, она, забыв об угрозе, вскинула руки и закричала.
— Великие прабабушки! — вырвалось у Страшилы. Он вскочил на ноги.
Когда Дороти подняла руки, зонтик, висящий у неё на запястье, раскрылся. Выше, всё выше и выше, через отверстие в крыше к облакам, полетела маленькая принцесса Страны Оз. Великий Чародей, поражённый ничуть не меньше остальных, застыл на месте, так и не швырнув в Страшилу свой кувшин. Все подняли головы, задохнувшись от изумления.
Как обычно, первым опомнился старший принц.
— Да не стой же ты столбом как дурак, а действуй скорее! — злобно прошипел он в самое ухо Чародею.
— Я не для того сюда пришёл, чтобы на меня кричали и помыкали мной какие-то неведомые чужаки, — захныкал старик. — Как прикажете работать, когда все кому не лень мешают и перебивают на каждом шагу? Где мой любимый дракончик? Я не могу без него!
— Да ладно, бросай ты свой кувшин скорее! Я тебе достану другого дракона.
У принца дрожали руки от волнения и нетерпения. Страшила перед лицом нового несчастья совсем забыл о Чародее. Вместе с Трусливым Львом и сэром Кофусом он растерянно метался по залу, стараясь придумать что-нибудь, чтобы спасти Дороти. А Дромадёр в это время громко и обиженно сомневался во всём на свете, в то время как Верблюша всхлипывал от горя.
— Ну бросай же, бросай, самое время! — шептал принц.
Страшила в это время стоял спиной к толпе, отчаянно размахивая руками. Крепко ухватившись за горлышко кувшина, Чародей затянул нараспев длинное заклинание, которое мы даже и пробовать не будем здесь воспроизвести, и изо всей силы метнул кувшин прямо Страшиле в голову. Но не успел он оторвать руку от горлышка, как Дороти, сопровождаемая вспышкой света, с шумом влетела в зал и натолкнулась вместе с зонтиком прямо на кувшин. Кувшин полетел совсем в другую сторону и в следующую минуту разлетелся на куски прямо над головами трёх шепчущихся принцев-сыновей, а Дороти плавно опустилась на пол.
Сэр Кофус в порыве чувств обнял Страшилу, а Страшила обнял Трусливого Льва. Да и было чему радоваться! Как только первые капли волшебного снадобья коснулись принцев, двое из них превратились в серебряных кабанчиков, а старший в хорька. Это-то и был, оказывается, их истинный облик!
Присутствующие в страхе отшатнулись от превращённых принцев, которые с визгом выбежали в двери и скрылись в парке.
— Схватите Чародея и отведите в его пещеру, — приказал Страшила. Впервые с того момента, как началась церемония, он заговорил повелительно, как император. Он заметил, что Чародей делает какие-то странные знаки руками, протянув их к сэру Кофусу. Десяток стражников окружили упирающегося старика и повели его к выходу.
По просьбе Страшилы сэр Кофус хлопнул руками в железных перчатках, требуя тишины. У Страшилы слегка дрожал голос, когда он обратился к своим подданным.