первым возвестившего возвращение Царя, везли с особыми почестями, на крепком
палантине, взятом на плечи четырьмя молодыми парнями.
У ворот молчаливого бело-лазурного дворца с пятью радужными куполами они
остановились, спешились и все как один, встали на колени.
- О великий Валлерудиан, Владыка Песков и Дождей, - начал Нодери давно заученную
формулу своим старческим дребезжащим голосом. – Прими детей своих, окажи нам свою
милость, дай нам свое благословение.
Белые резные ворота молчали. Молчали фонтаны у ворот и в городе, и небо не
проливалось дождем. Молчали и молились стоявшие на коленях старики, прекрасные
женщины и суровые воины. Они были готовы молчать так, пока не свалятся замертво.
Владыке нужно было время услышать их молитвы, подумать и узнать их снова
Солнце давно спустилось за край мира, когда над склоненными людьми подул влажный
прохладный ветер. Скрипнули ворота, приглашая гостей зайти. Запели, забили живые
фонтаны ледяными струями подземной воды. А за городом, над сухими и безжизненными
пастбищами стали собираться темные дождевые тучи.
Вошедшие старики и сопровождавшие их молодые помощники, оставившие дары у ворот,
долго шли к тронному залу. Но господина своего они нашли на ступенях перед
внутренними покоями, во внутреннем дворе с колоннадой по стенам и проснувшимся
фонтаном посередине.
Прежде, как рассказывали, он был бел, красноволос и красив, теперь они увидели
совершенно лысого, безбрового, страшно исхудавшего и посеревшего нагого мужчину. На
руках и ногах его не было ногтей, кожа была покрыта струпьями, словно облезала. Глаза
его были закрыты, грудь ходила туда-сюда с хрипами. Губы были бескровны и сухи.
Нодери встал на колени и прикоснулся рукой к груди владыки, там, где редко и неровно
билось сердце. Владыка умирал. Видимо, оживление Белого Города забрало его последние
силы.
Старый пастух повернулся к молодым и прошептал, стараясь не потревожить
умирающего:
- Бегите ко входу и несите сюда баранов, не меньше десятка! А вы – жгите костры, прямо
здесь!
Никто не посмел ослушаться. Сопровождающие быстро натаскали штор из драгоценного
суссона и сундуков из кедра и сосны, порубили их и возожгли костры. Пламя занялось
быстро и наполнило и так раскаленный воздух жаром. Господина перенесли на
сооруженное ложе из шкур, укрыли. У притащенных баранов резали горло, набирали
горячей крови и поили, сначала по чайной ложке, потом чашками, а затем и ковшами,
попеременно кровью и ключевой водой из фонтана.
Нодери первый увидел, как черты лица Владыки стали разглаживаться, услышал, как
задышал спокойнее и ровнее царь его народа. И тут же приказал вести еще баранов, прямо
сюда, во внутренний двор, да поскорее. А приведя их – прятаться у стен и не двигаться.
Господин сейчас будет просыпаться.
Огонь костров быстро сожрал принесенную драгоценную пищу, и теперь угли тлели и
переливались вокруг неподвижно лежащего тела. Бараны испуганно мемекали, люди,
почти не дыша, прижались к стенам круглого двора за колоннадой. Были слышны только
молитвы стариков и крики животных, чувствующих необъяснимый ужас.
Тело на шкурах дернулось, выгнулось, забилось, разворачиваясь в лежащего на спине
белого дракона. С ужасающим ревом зверь бился во дворе, круша хвостом и крыльями
фонтан и колонны. Затих, с трудом перевернулся на бок, сфокусировал красный туманный
взгляд на людях за колоннами. Потянулся к ним…но тут снова закричали и побежали
прочь бараны, а чудовищный ящер с утробным воем потянулся за ними, схватил первого, разорвал, брызнув кровью, мгновенно заглотил, потом второго, третьего.
Бойня продолжалась около часа, и с каждым съеденным животным движения дракона
становились уверенней, а взгляд – осмысленней. Наконец он остановился, оставив из
стада не больше пятнадцати отчаянно мемекающих барашков, грузно повернулся к
фонтану, опустил в воду заляпанную кровью морду и начал гулко пить. От его морды по
водной поверхности пошли маслянистые кровяные круги.
Наконец он напился, повернул голову и стал снова разглядывать взглядом, в котором
горело пламя, затаившихся за колоннами людей. Он и забыл, какие они червячки,
маленькие и хрупкие. Вперед вышел ковыляющий дед, и дракон рыкнул, запретив
подходить ближе. Дед повалился на колени
- Великий Владыка, Царь Юга, Нории Валлерудиан. Мы, дети твои, пришли под твое
крыло. Просим тебя, позволь нам остаться в Городе и служить тебе.