— Ты пойдешь сейчас за своей невестой Анлин-Кас, тиодхар? — вопросил связной. — Брак с кровью императора укрепит твои позиции. Я могу донести тебя в Лакшию быстрее ветра.
Ренх-сат поморщился. Он понимал, что сейчас в борьбе за корону выигрышнее всего позиция у Манк-теша, который захватил всю Блакорию, а сам находится в ее столице, рядом со вратами. Манк-теш молод и не так опытен, в личном бою не устоит против Ренх-сата, но сейчас у него есть время долететь с отрядами наемников до Лакшии и силой взять Анлин-Кас в жены.
Виса-асх, проигравший на Севере Рудлога, уже не опасен и лег под Манк-теша. А Тмир-вану, оставшемуся охранять врата со стороны Лортаха, власть не нужна и он встанет под руку любого, кто будет императором.
Зато опасен Тенш-мин, который сейчас наступает с Юга Рудлога к Центру. Он старше Ренх-сата и может еще иметь детей, он хитер и опасен. И вряд ли сейчас полетит к Лакшии. Зато потом придется столкнуться именно с ним.
— Я не оставлю войну ради женщины, — покачал головой тиодхар и усмехнулся. — Взять ее в жены я могу и вдовой: ведь императорскую мантию недостаточно надеть, надо еще и удержать. Но моему богу Нерве будет приятно, что я не изменил ему ради нее.
На следующий день у замка, в котором обосновался Ренх-сат, опустился раньяр. На нем восседал старик в красных одеяниях старшего жреца, поддерживаемый жрецами младшими.
Ренх-сат не стал выходить ему навстречу. Но и заставлять ждать не стал — встретил в бывшем пиршественном зале, который использовался для приема связных и посыльных от других генералов, а также военных советов.
— Боги огорчены тем, что Итхир-Кас позволил себя убить, — мелодично сообщил жрец, опираясь на плечи помощников. Его слушал Ренх-сат, слушали тха-норы и норы, собравшиеся в зале. — Но боги довольны тем, что он успел послужить делу. Боги отправили меня и четырех моих братьев ко всем тиодхарам, потомкам первых воинов Лортаха, — голос его окреп, словно он читал молитву в храме. — Боги велели сообщить: врата укрепляются, и ждать открытия последних осталось несколько дней.
По залу пронесся гул голосов — были так и радостные, и настороженные, и звучавшие с облегчением. Война многих накормила, но и многих утомила.
— И как только последние врата откроются и окрепнут, господа наши придут в этот мир, — жрец обвел взглядом слушателей. — А верным воинам своим боги велят бить врагов, дабы не подошли они ко вратам, и не давать закрыть их. Тех же, кто решит устроить смуту ради императорского трона до того, как враги будут побеждены, а этот мир падет, ждет жестокая смерть. Ничего нет важнее сохранить врата до прихода богов сюда! — воскликнул жрец тонко и громко. — На Ларте остался править наместник, оставленный Итхир-Касом, а Анлин-Кас заключена под стражу, чтобы никто не мог выкрасть ее и сделать своей женой. Здесь же после победы каждый получит огромные земли во владения. А ежели кто потом захочет побиться за верховную власть, то у каждого будет целый мир, чтобы это сделать.
— Я услышал тебя и волю богов, жрец Имити-ша, — веско обронил Ренх-Сат. — Ты останешься моим гостем?
— Боги велели проследить, как ты исполняешь их волю, — кивнул жрец, и его жидкая бороденка коснулась груди.
— Тогда ты сможешь начать это делать с завтрашнего дня, — усмехнулся тиодхар. — Ибо завтра я начинаю бой.
Третье мая, Инляндия, Нестингер
Люк Дармоншир
Люк вместе с леди Викторией и озмеившимся Робертом Таммингтоном вернулись из Милокардер в расположение дарморширских войск по первому призыву командующего Майлза. И не сказать, что они были в форме — спать за эти дни удавалось урывками, внимание за почти двое суток спасательной операции начало рассеиваться, да так, что Виктории, тоже уставшей донельзя, пришлось чуть ли не фейерверки перед носом несущегося к Драконьему пику Люка пускать, чтобы тот среагировал.
— Сигналка от Майлза сработала, — сказала она, когда Люк наконец-то снизился к ней и опустил клювастую голову, стараясь не задеть остальными частями тела драконов и людей на берегу. — Нужно уходить.
Еще какое-то время занял поиск Тамми, который сонно гонял баранов, ради разнообразия хватая их и лапами, и хвостом, и с закрытыми глазами. Люк не протестовал — для тренировки меткости и ловкости — самое то. Таммингтону повезло с ударной тренировкой в почти боевых условиях. А скорость обучения давала надежду не только на значительную поддержку в боях, но и на удачный исход задумки с коронацией.
«Тамми, ты меня восхищаешь, — хвалил Дармоншир во время редких встреч над берегом, где расположился временный пункт спасения драконов, и похлопывал собрата длинным хвостом по спине. — Я на третий день после инициации был неуклюж, как новорожденный щенок».