Я отыскала глазами табличку под портретом, гласившую: "Мириам де Риаман." Ну да, она же предок этого недоделанного принца, в котором не чувствовалось и капли того королевского благородства, какое было в этой женщине. Она мне принца никак не могла напоминать.
— Вы так заинтересовались портретом, я гляжу, — сказала неожиданно подоспевшая Селиция.
Я поклонилась.
— Да, она была очень красивой.
— Вы правы, — кивнула Селиция, — она была еще и очень мудрой женщиной. Жаль, что на век её правления достались самые страшные времена для нашего королевства.
Я покачала головой с вдумчивым видом, будто я что-то действительно понимала. Историей я вообще не интересовалась. Конечно, я знала, что много лет назад были очень смутные времена. Но ведь что было, то прошло? Сейчас все хорошо — и ладно.
— Но Королева Мириам все преодолела, буквально подняла королевство с колен, спасла от краха. А еще с ее именем часто ставят определение — Справедливая.
— Что с ней стало в конце? — спросила я, а потом спохватилась, теперь она поймет, что я ничего не знаю, но Селиция лишь мягко улыбнулась.
— Как только её сын вступил на престол, Мириам отравили.
— Какой кошмар, — ужаснулась я.
Я не могла поверить… Если эта женщина сделала столько для королевства, зачем её нужно было убивать? Нет бы дать спокойно дожить до старости.
— Вам пора, леди Агата, — ушла от ответа моя собеседница, — и к нам уже спешит ваша дуэнья. До встречи на балу.
— Спасибо… — улыбнулась я и, тяжело вздохнув, пошла навстречу Лилит.
Глава 4, в которой бал — главное событие
"Катарина крутилась перед зеркалами в ярко-красном обтягивающем платье, которое аппетитно обнажало её тело.
— Я буду самой красивой на грядущем празднике! — она усмехнулась, кокетливо накручивая на палец прядку волос.
— Да-да, конечно, сестра, — флегматично заявила Тина, — ты будешь самой красивой. Ну разве только после меня.
— У тебя ужасное платье, — презрительно сказала Катарина. — Синий — это совершенно не твой цвет. Будешь только позориться.
— Спасибо, — равнодушно улыбнулась Тина, — лучше подвинься, а то своими необъемными телесами заняла все зеркало. И скажи, что ты думаешь об остальных? Согласись, эта Агата стала неожиданностью.
— Эта Агата, — скривилась Катарина, — стала досадной ошибкой. Не пойму, зачем её только подпустили ко дворцу. Невежественная провинциалка, а смеет открывать рот.
— Но что-то в ней есть, согласись.
— Кроме глупости, необразованности, бездарности и абсолютного неумения вести себя в обществе? Нет, прости, я не заметила.
— В этом вся ты, дорогая. Неужели ничего не видишь дальше своего носа? Ты слепа к людям. Привыкла их недооценивать.
— А ты права… — Хмыкнула Катарина, и в глазах её злобно промелькнула идея. — Эта дурнушка еще может нам пригодиться, не так ли?
— Может, лучше сконцентрировать внимание на других, более опасных избранницах?
— Ну, Ариана — простушка, просто пользующаяся авторитетом в обществе, который в скором времени пройдет. Лия и Кассандра — нам не ровня, а, значит, и не соперницы. Остается только Тасия — вот настоящая угроза.
— Видимо, король со своим сыном сильно поссорился, — задумчиво произнесла Тина, — леди Тасия — фаворитка нашего принца. И вдруг оказывается среди избранниц короля.
— А у принца много фавориток. И любовниц. И кокоток. И возлюбленных, — стала перечислять Катарина..-И скоро их ряд пополнится. Видела, КАК он смотрел на эту дурнушку?
— Будет забавно, если эта дурнушка вдруг станет королевой, — тихо засмеялась Тина, а потом по комнате раздался и звонкий смех её сестры.
***
— Мой милый Генри, ты сегодня доставил мне неудовольствие, — с укором прошептала Тасия. — Зачем ты так со мной?
Наследный принц только шире улыбнулся, притягивая к себе девушку и нежно целуя её.
— Миледи, поверьте, я ни за что в жизни не стану причиной вашей грусти.
Тасия отстранилась и игриво приложила палец к его губам, останавливая очередной поцелуй.
— Тогда тебе не составит труда ответить мне, почему ты смотрел на эту…как её там…Гатту? Не на меня, на неё. Почему ты интересовался ею?
— Агату.
— Что? — опешила Тасия.
— Её имя не Гатта, — равнодушно пожал плечами принц. — Агата.
— Что ж… — Леди Тасия отвернулась и подошла к окну. — Я вижу, мне уже стоит переживать?
— Ты о чем? — удивился принц, подходя к ней и обнимая за плечи. — Эта Агата просто забавная дурочка. Конечно, очень весело за ней наблюдать.
Девушка развернулась и стала поправлять воротник рубашки принца, не сводя с лица Генри внимательного взгляда.
— Мне это не нравится, милый, — усмехнулась она, — я леди из высшего света. Я самая завидная невеста. А позволяю тебе меня компрометировать, заходя в мою комнату, уединяясь со мной. А потом ты смотришь на каких-то малоизвестных особ, когда рядом я. Что подумают люди?
— Моя леди, — усмехнулся принц и жестко приподнял подбородок девушки, — ты — моя фаворитка. И будь любезна вести себя так, чтобы я не усомнился в своем выборе. Советую не устраивать попусту сцены ревности. И еще, тебя не должно волновать, что подумают люди.
— Ты стал жестоким, Генри. — Девушка попыталась вырваться, но принц сильно сжал её плечо.
— Я будущий король, дорогая. — хмыкнул он. — А если ты хочешь стать королевой, веди себя должным образом.
Генри грубо притянул её к себе и поцеловал в лоб. А потом оскалился и направился к выходу.
— И да, — перед тем, как выйти за дверь, он обернулся, — не забивай свою милую головку леди Агатой. Пока тебе не о чем волноваться.
Принц вышел, а леди Тасия опустилась на пол, прижимая ладони к горящим щекам. Злые слезы стали падать на ковер…"
— А вы уверены, что корсет нужно так сильно затягивать? — спросила я, заставляя свои легкие принимать воздух. — Просто что-то я не уверена.
— Леди Агата, — обратилась ко мне мадам Жулье, — повторяю, вы слишком худы. И, чтобы хоть как-то приподнять ваш бюст, нужно сильнее все затянуть. Зато как вы красиво будете выглядеть с тончайшей талией! Загляденье.
— Я не красивой буду выглядеть, я буду выглядеть дохлой!
— Леди Агата! Что за выражения! Что за дурной тон! — недовольно отозвалась мисс Брасс.
— Довольно, — приказала Жулье своим помощницам, которые уже запыхались, с силой затягивая это пыточное устройство, — леди Агата, а вам идет такой синевато-бледный оттенок кожи.
— Да что вы говорите, — буркнула я. — Сколько будет длиться по времени этот бал?
— Около пяти часов. — сказала мадам Жулье.
— Хорошо. А мои похороны сколько?
— Леди Агата, это не смешно, — возмутилась Лилит.
— А кто смеется? — спросила я и осеклась, увидев, какое платье мне подготовила мадам Жулье.
Оно было темно-изумрудным, словно одним большим драгоценным камнем. Переливалось всевозможными зелеными оттенками, а от талии к низу юбки струились волны из золотых нитей. Платье было потрясающим.
— Оно, наверное, очень дорогое? — я прошептала. — Я не могу его надеть… Оно такое великолепное.
— Не говорите глупостей, юная леди, — возмутилась мадам Жулье, хотя от меня не укрылось, что она была довольна моей реакцией. — Только боюсь, оно будет слишком тяжеловатым, но пора привыкать к пышным туалетам.
— Спасибо вам огромное, — едва не всхлипнув от восхищения, поблагодарила я. — А что касается тяжести, то я справлюсь.
Конечно, я поторопилась, зарекаясь, что я справлюсь. Просто меня не предупреждали о таких высоких каблуках, из-за которых я успела трижды попрощаться с жизнью, когда балансировала на них, спускаясь с лестниц по дороге к залу. Хорошо, что мисс Брасс меня поддерживала под руку. Ну, как поддерживала… Я буквально висела на ней. А еще я представить не могла, как при таком облачении буду свободно двигаться, не то что танцевать. Но красота требует жертв, не так ли? Даже если этой жертвой стану я.