Я засмеялась и зябко поежилась от внезапно подувшего ветра. Генри, не говоря ни слова, бережно накинул на меня свой камзол.
— Становится холодно, нужно возвращаться, — сказал он.
— Да, конечно, — ответила я и с благодарностью улыбнулась, — спасибо за вечер.
— Поблагодаришь потом, — отмахнулся он и, подав мне руку, повел обратно к стоящим лошадям, которые уже засыпали от скуки.
Как мне показалось, дорога обратно заняла у нас меньше времени. Или просто я уже приноровилась к седлу, точно не знаю. Но к конюшням мы подъехали с последними лучами заходящего солнца. Две служанки-близняшки, наверное, вообще не уходили, терпеливо ждали нашего возвращения.
— Вы свободны, леди я провожу сам, — приказал им Генри, попутно помогая мне слезть с коня.
— Да не стоит, я дойду с ними, — поспешила заверить его я, мне стало жаль этих тщетно простоявших девчушек.
Близняшки с любопытством переводили взгляд с Генри на меня и обратно. Ох, а я же еще ему камзол отдать забыла, со стороны, наверное, странно выглядит.
— Я сказал, я сам провожу, — упрямо повторил принц и, опережая мои попытки отдать ему его камзол, предупредил. — Оставь. Холодно.
Я закатила глаза, спорить с ним было бесполезно. Служанки тоже это поняли и поспешно откланялись. Я на прощание погладила бархатный нос Бурана, а потом взяла принца под предложенную руку. Мы медленно отправились через конюшню в замок. Я молчала, как впрочем и принц. То ли не о чем было разговаривать и не находилось нужных слов, то ли просто не хотелось.
Мы уже вышли в главный коридор, по которому сновали слуги. Вдалеке я увидела леди Ариану… Кажется, девушка возвращалась с ужина. Ужина, который я пропустила. Не то, чтобы я прям из-за этого очень расстроилась. Но пустой, взывающей к справедливости и еде желудок настроение мое слегка ухудшил.
Вдруг из-за поворота нам навстречу вышла леди Тасия со своей дуэньей, пышнотелой дамой в приторном облаке сладких духов. Леди остановилась, изумленно взглянув на нас, особенно на камзол принца, который был не на принце, на котором должен быть, а на мне. Она растерянно приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, а потом захлопнула его, передумав. И с каменным выражением лица, резко побледневшая, она прошествовала мимо нас, чуть задев меня плечом. Я озадаченно обернулась и проследила за ней взглядом. Что ж, стоило все-таки отдать камзол принцу. Наверное, так ходить уж совсем неприлично, если аж так реагируют.
— Пойдем. — принц повел меня дальше по коридору.
— Тебе не кажется, что леди Тасия была какой-то странной, расстроенной?
— Нет. Не кажется. — сухо ответил он.
Вскоре мы дошли до двери моей комнаты. Можно считать, что на сегодня я отмучилась. Ну ладно, стоит себе признать, прогулка была вовсе не мучением, а приятным времяпровождением. Я с улыбкой обернулась к принцу и произнесла:
— Спасибо тебе за все! Это было очень здорово! Очень-очень.
— Боюсь, ты одним "спасибо" не отблагодаришь меня, моя милая леди.
— Что? — оторопела я.
Я наткнулась на взгляд Генри, пристальный и горящий некой задумкой. Я слегка отступила на шаг, пытаясь нащупать ручку двери. Но Генри мне не позволил. Смелым уверенным движением он притянул меня к себе за талию и нагло впился в губы.
Нет, я не удивилась — я просто ошалела. Принц крепко прижимал к себе, его губы были сухими и теплыми. А я… Я растерялась, но лишь на несколько секунд. Я резко отстранилась и смачно ударила его по лицу. Пощёчина вышла звонкой, с размахом: моя ладонь начала гореть, а на щеке принца заалел красный след.
— Что ты… Что ты себя позволяешь? — прошипела я.
Принц лишь недовольно потер щеку и нагло ухмыльнулся.
— Ну что ты, моя леди, мы только начинаем налаживать отношения. Могу поспорить, в будущем ты уже не будешь противиться мне.
— Пошел вон! — вскричала я, но мой голос дрогнул.
Генри расслабленно облокотился на стену и стал изучать меня насмешливым взглядом.
— Я не могу пойти вон, моя леди, — хмыкнул он, — это мой дворец. — а потом уже серьезно добавил. — Агата, ты мне правда чертовски нравишься. Тем более, когда я узнал, что ты можешь быть мила и вести себя приемлемо. Я не отступлюсь от тебя.
Я больше слушать его не стала, забежала в комнату и с шумом захлопнула дверь. Во мне клокотала ярость, негодование, бессильная злоба. Но на смену им, крадучись, приходило смущение, неловкость… И даже отвращение к Генри. Он украл мой первый поцелуй… Он украл его.
Я почувствовала, как по щекам покатились горькие слезы обиды. Я подошла к столу, чтобы отыскать пару салфеток, и увидела уже знакомую шкатулку. Рядом с ней лежала записка: "Вы достойны большего". Я слабо улыбнулась сквозь слезы.
Потом погладила резную крышку и убрала шкатулку в самый дальний конец ящика в столе. Конечно, это не самое надежное место для драгоценностей, но лучшего у меня не было.
Следом я рухнула на свою кровать, раскинув руки, и глубоко вздохнула. Надеюсь, остаток вечера пройдет спокойнее, и я смогу нормально отдохнуть от всего: принцев, служанок, мисс Брасс, убийств, убийц, угроз… Я только блаженно закрыла глаза, как тут же раздался стук в мою дверь.
Сначала я подумала, что ко мне пожаловала мисс Брасс, дабы устроить допрос на тему: "Агата, говори уж сразу, за какие твои выходки мне придется краснеть!" или " Ну что, принц узнал, какая ты ужасная и незамедлительно выдворяет из дворца, я как чувствовала!" и так далее. Но нет, это была не она.
В комнату заглянула госпожа Селиция. Я, растерянная и смутившаяся, кое-как слезла с кровати и опустилась в реверансе. Селиция тепло мне улыбнулась.
— Леди Агата, вас не было на ужине. Как я потом узнала, вы к нему опоздали. Точнее, вас задержал Его Наследное Величество.
Я промолчала, только согласно кивнула головой, не понимая, к чему клонит женщина. Неужели собирается сделать мне выговор за эту прогулку? Тогда пусть и мисс Брасс отсчитывает, она меня заставила! Да и самого принца, это же он все затеял, а еще и сухим из воды намеревается выйти, гад!
— Вы не голодны? — просто спросила она.
— Н-нет, — ответила я, а потом услышала, как возмущенно завыл мой желудок. — То есть, да. Я бы не отказалась от легкого перекуса перед сном.
Ну, конечно, не отказалась бы я и от тяжелого. И даже не от перекуса, а от полноценного ужина…
— Я тоже не отказалась бы, — улыбнулась она, — от чашечки чая. И я как раз собиралась идти в саму священную обитель еды, не составите мне компанию? Как раз там вы и сможете поужинать.
— Обитель еды? — переспросила я. — Звучит заманчиво и многообещающе. Столовая?
— Кухня, леди Агата. Кухня!
Селиция заговорщицки мне подмигнула и тихо рассмеялась. От этого ее морщинки разгладились, и женщина стала как будто моложе. Мне она нравилась, она была словно пропитана самой жизнью и теплом, энергичная, веселая и простая. От таких людей заряжаешься положительными эмоциями, тянешься к ним, как к солнцу. Такие люди притягивают. Селиция в какой-то момент показалась мне даже родной, не такой, как мисс Брасс, к которой я притёрлась за все это время, а именно — близкой. Единственная, которая может меня понять… Или, возможно, я от отчаяния хочу хоть кому-нибудь доверять в этом логове змей.
Тот факт, что кухня была в северном крыле, меня крайне обрадовал. Еще издали я услышала шум громыхающей посуды, крики кухарок и треск огня в печах. Едва я зашла, меня поразили масштабы этой обители еды. Да, обитель — подходяще не опишешь. Она была просто необъятна! Огромные печи, огромные столы, огромные чаны с водой, горы посуды и множество снующих людей, слуг, поваров… В кухне было тепло, даже слегка душно. В воздухе примешивались друг к другу различные запахи: самих блюд, масла, моющего средства.
Госпожа Селиция повела меня к дальней стене, вдоль которой выстроились в ряд обеденные столы, многие были заняты слугами. Но один небольшой столик стоял в стороне от остальных, обособленно и одиноко. За него-то мы и сели. К нам тут же подбежал паж и с выжидаем посмотрел на Селицию.