Но вместо посла прошел Рикл под руку с Лилит. Я облегченно выдохнула.
Они изменились, стали счастливыми. Лилит вообще было не узнать, в какую цветущую и красивую женщину она превратилась, Рикл тоже словно помолодел. Думаю, семейная жизнь пошла им на пользу.
Лилит крепко пожала мою руку, а потом обняла. Рикл с теплой приветливой улыбкой поклонился:
— Ваше Величество, как наше королевство?
— Пока не развалилось. — ответила я. — Но это не точно.
Лилит только фыркнула и, закатив глаза, сказала:
— Ох уж эта власть, политика, законы. Нет бы выйти замуж за короля спокойно, нет, нужно было самой правителем стать.
Жаль, Лилит многое о Генри не знает.
— Ну вы, как нико другой, знаете, что легких путей я не ищу, — усмехнулась я и обратилась к Риклу, сразу став серьезной, — я рада, что вы вернулись, и надеюсь, что медовый месяц удался. Мне спокойнее, когда вы мой советник.
— Ох, я польщен, — наклонил голову Рикл, — надеюсь, в мое отсутствие ничего серьезного не произошло?
— Возможно, назревает угроза войны.
Рикл подавился воздухом.
— Вот теперь я узнаю Агату, — с удовлетворением в голосе проговорила Лилит, совершенно спокойная и невозмутимая. — Я примерно такого и ждала. Но ничего страшного, я уверена, мы победим. Может, Её Величество откроет в себе дар еще и гениального полководца?
В этом я сомневалась.
— Сегодня должен прибыть посол. И тогда все прояснится.
Как раз примерно через минуту в дверь снова постучали, на этот раз стражник объявил, что со мной просит встречу только что вернувшийся посол. Я, порывисто вздохнув, поднялась с кресла. Рикл и даже Лилит напряглись.
Посол, член Совета, вошел помятый из-за долгой поездки и очень уставший, по его лицу нельзя было угадать, что оно выражает. Он низко поклонился.
— С возвращением, — я наклонила голову и нетерпеливо спросила, — Ну?
Посол бросил быстрый взгляд на Лилит, но понял, что её я не собираюсь просить удалиться, он, откашлявшись, проговорил:
— Ваше Величество, я прибыл с приглашением от императора. Он приглашает вас в свой дворец в качестве, чтобы провести переговоры и мирно решить все разногласия и устранить противоречия.
— Это…Это все?
То есть, я так изнервничалась, когда ждала посла, а этот император просто меня приглашает, чтобы все обсудить со мной? То есть, я так ничего и не добилась?
— Император никак не прокомментировал мои слова о том, что вы приняли твердое решение не уступать.
Значит, не прокомментировал? Или счел допустимым вообще не воспринимать мою позицию?
— Каков сам император, с которым мы имеем дело?
— Если вам интересно мое мнение, то могу сказать, что он слишком молод для престола, почти мальчишка.
Я посмотрела на седые виски посла, на морщины и поинтересовалась:
— Слишком молод? Неужели он моложе меня?
Посол сконфузился и нехотя проговорил:
— Нет, постарше. Ему около двадцати двух, не больше. Но его отец еще полностью не отошел от дел и направляет сына, помогает ему с делами империи.
То есть я буду вести борьбу с двумя императорами: одним — опытным и мудрым, другим — молодым и амбициозным. Что ж, прекрасно… Пожалуйста, скажите, что этот молодой император совсем дурак, безвольный, глупый, слабый? Больной?
— Но император пусть и молод, но находчив и умен, талантлив, и, кажется, полон потенциала. — сказал посол, разрушив все мои надежды.
Ох, ну почему он не мог оказаться дурачком?
— И? — мне хотелось услышать что-то еще, за что можно ухватиться.
— И… — растерялся посол. — Если что я не знаю, что можно сказать о его внешности — красив ли он, ибо я не привык разбираться в мужской красоте. Но, думаю…
— Что? Да я не об этом… — раздраженно перебила его и чуть было не отмахнулась. — Ладно, ступайте, вам нужен отдых после дороги.
Посол поклонился и вышел.
Вот не этого я ожидала, совершенно. Но в любом случае, это лучше войны.
— Вы собираетесь принимать приглашение? — спросил Рикл.
— У меня нет выбора. Если я не приму, будет только хуже, а император дал понять, что послами он пренебрегает. Хотя я только стала королевой, а уже уезжаю, оставляя свое королевство. Мало ли кто этим воспользуется?
— Сейчас в государстве все устойчиво, — сказал Рикл, — я и остальные из свиты проследят, чтобы ничего не менялось до вашего возвращения.
— Забавно, Агата вот так же уезжала во дворец к молодому правителю, а теперь он в деревне, а она на троне. Вполне возможно, что она вернется не только королевой, но и императрицей. — усмехнулась Лилит.
— Кстати, союз, подкрепленный замужеством, был бы неплох, но вряд ли империя заинтересована в союзе с нами, да и вообще ей выгоднее захватить наше королевство, чем устраивать союзы. — произнес Рикл. — Еще я слышал, что сам император заинтересован в женитьбе на дочери царя южных островов. А жаль.
— В последнее время слишком часто поднимается тема моего замужества, — проговорила я, — меня начинает напрягать это.
— Слишком поздно вас она напрягать начала, с опозданием, можно сказать, отбор уже закончился, — хмыкнула Лилит, — а неужели вам кто-то сделал предложение?
— Я отказала.
— Да я и не сомневалась.
— Ваше Величество, нужно продумать, что и как вы будете говорить на встрече с императором. И да, не показывайте своего характера.
— Что? — удивилась я. — Поверьте, от моего прежнего характера ничего не осталось, я королева и знаю, как себя вести.
— Вам так кажется. — ответила Лилит. — От Агаты, которую я знаю, так просто не избавиться.
— Поверьте, Ваше Величество, — снисходительно проговорил Рикл, — я знаю, о чем вас предупреждаю.
Мне стало немного обидно. Я столько работала над собой, столько труда вложила, и все по-прежнему считают, что у меня дерзкий, непокорный и невыносимый характер. Ни капли уважения к королеве.
— Я вас поняла. — сказала я и, вздохнув, прошептала, глядя в окно. — Что ж, пора собираться в путь.
Посмотрим, каков ты, император.
Глава 17
Мне не спалось. Карета мягко качалась из стороны в сторону, скользя по заснеженной дороге.
Я прильнула к окну и завороженно смотрела на зимний пейзаж. Все-таки зима была самым красивым временем года, для меня, по крайней мере. И красота эта была словно искусственной, созданной гениальным скульптором, который возвел завораживающие стеклянные произведения искусства, пронизывая холодом ветки деревьев, превращая их в хрупкие ледышки. Все белоснежно, сияюще и пушисто, кажется, по земле рассыпано мерцающая серебряная пыль, яркие звездные блестки.
Я словно в сказку попала, снежную и настолько возвышенную в своем равнодушном совершенстве. Зимний пейзаж — непревзойденная драгоценность.
Впереди кареты скакала группа стражников, позади тоже. Моя свита в лице двух советников ехала в другом экипаже.
Я уютно примостилась на мягком сиденье, обложив себя подушками с пледами. Напротив сидела Гретта и вязала что-то, ловко управляясь со спицами. Она моя личная служанка, которая с готовностью отправилась в путешествие со своей королевой.
Я вздохнула. От долгой дороги в карете без движений затекла спина и ныло тело. Я утешала себя мыслью, что скоро мы достигнем дворца.
Проезжая города, я невольно сравнивала их со своими. Наверное, здесь жизнь была чуть лучше, улицы чище, и люди счастливее. Но я только взошла на престол, так что все у моего королевство еще впереди.
Речь в империи тоже была немного иной, слова были те же за небольшим исключением, но просто звучали мягче и как-то более гортанно.
Подъезжая к дворцу(он, в отличие от моего, находился в центре столицы — большого и шумного, но очень красивого города), я с каким-то мрачным удовлетворением отметила, что мой дворец больше и величественнее.
Мой экипаж встретили несколько слуг и важного вида господин, похожий на филина в человеческом обличии. Когда я вышла из кареты, он поклонился и с вежливой дежурной улыбкой обратился ко мне: