А я… стара.
Тридцать три — это не так уж и много, по правде говоря. Но для невесты это слишком большой возраст. Я старая дева, которую следовало выдать замуж в юности, когда в списке приданого еще значился трон Ишрема. Теперь я никто, и у меня ничего нет. Даже серое платье, что на мне, принадлежит храму.
Хотя нет. У меня есть тайник с непристойными книгами.
И я снова краснею, вспоминая выражение лица Матиора, когда, листая книгу, он наткнулся на страницу с рисунком. Воин не выглядел шокированным, скорее… заинтересованным. Заинтригованным. Возбужденным?…
Дыхание учащается, а рука, словно обретя собственную волю, медленно скользит под одеяло. Меня одолевает внезапное желание прикоснуться к себе в самом сокровенном и запретном местечке и снова почувствовать сладкое напряжение, томно разливающееся по телу. Смежив веки, я представляю себе, что это Матиор в точности как на картинке нежно и страстно ласкает меня, от чего из груди вырывается низкий стон.
В ужасе я закрываю рот рукой и замолкаю, надеясь, что никто ничего не услышал. Но храм, как и прежде, погружен в сонное молчание, жители его крепко спят и не спешат врываться в мою келью, беспокоясь о моем благополучии, так что можно расслабиться.
Но не получается. Я должна думать об Ишреме, о пользе, которую я могла бы принести своему народу, став женой короля. Неважно какого, главное, что в моих силах добиться перемен, если удастся расположить мужа к себе. Но все мои мысли о Матиоре. Смогла бы я сама поцеловать его? И что бы почувствовала? А что бы почувствовал он, лаская меня?
Воистину, я ужасный человек.
Неясная тревога и волнение переполняют меня. Я не могу заснуть, стоит закрыть глаза, как тут же нападают беспокойные мысли о завтрашнем дне и выборе, который нужно сделать. Я хочу сказать «да». И даже если в будущем Матиор изменится в худшую сторону, я смогу сделать больше для народа Ишрема, будучи женой короля, чем просто прячась в храме Риекки до конца своих дней. Но я ведь старше Матиора. Он сейчас в самом расцвете сил, ему должно быть где-то около двадцати четырех лет. А мне через месяц исполнится тридцать три. Матиору бы найти себе молодую и милую невесту, которая поможет укрепить его позиции на политической арене. Вместо этого с моим «да» он получит пожилую женщину, у которой нет ничего, кроме бесполезной фамилии и груди, которая еще не успела обвиснуть, но скоро начнет.
Знаю, что у меня приятная внешность и я хорошо разбираюсь в придворном этикете, но это не делает меня лучше дюжин других принцесс вдвое моложе меня. Любая из них была бы в восторге, заполучив такого привлекательного супруга. И то, что Матиор циклоп, совсем неважно. Пусть их обычаи чужды обычному человеку, но они сильное племя и чтут заповеди своих богов. На мой взгляд, это не самый плохой выбор.
Мне хочется сказать «да»… но я в ужасе от того, что за ним последует. Впервые за шестнадцать лет я покину стены мирного храма Риекки и вернусь в мир как принцесса Халла из Ишрема. Я обручусь с человеком, завоевавшим мое королевство, чей отец убил моего отца на поле битвы. Я вернусь с ним в Ишрем, где и начнется церемония бракосочетания.
«Три дня, — сказал он. — Три церемонии».
Первый день церемонии — Смотрины невесты. Мне придется предстать нагой перед всем двором. От одной лишь мысли об этом бросает в дрожь. Даже если бы мое тело было юным и подтянутым, я бы пришла в ужас от подобной перспективы. Но это традиция, и не похоже, что Матиор уступит, попроси я отойти от канонов церемонии.
Ах да, на следующий день мне предстоит пройти через обряд Вкушения невесты, от чего я начинают нервничать еще сильнее. Матиор будет ласкать меня как на том злосчастном изображении, да еще и при свидетеле. Мне не понять смысл подобной церемонии, но само предстоящее действие одновременно и возбуждает, и пугает.
Третья церемония кажется чем-то абсолютно незначительным. Если я смогу пережить первый и второй день свадебного обряда, не сбежав от страха и смущения, то, конечно же, соединение с новоиспеченным супругом не должно стать чем-то невыполнимым.
Безусловно, беспокоиться не о чем. Ха-ха-ха.
Глава 6
МАТИОР
Утром, направляясь на встречу с Халлой, я сильно нервничаю словно неопытный юнец перед первой битвой. Ещё вчера я был уверен в ее решении. Ради Ишрема принцесса пойдет на всё, даже выйдет замуж за незнакомого нелюбимого мужчину, захватившего ее трон. Но с наступлением утра начали появляться первые сомнения. Халла никогда и никому не позволяла втягивать себя в разного рода интриги. Даже когда на карту была поставлена ее жизнь, оставалась абсолютно непреклонной и непоколебимой в собственных решениях. Это одна из многих черт, которые мне так в ней нравятся.