Но даже зная, что Трилборна не будет на охоте, Кейт все равно не могла успокоиться. Этот мерзавец мог околачиваться где-то поблизости, чтобы помешать их свадьбе.
Интересно, каковы мотивы Генриха? Быть может, возникла необходимость пополнить дворцовые кладовые перед свадебным пиром и король справедливо посчитал, что Шотландец должен поучаствовать в добыче оленины и прочего мяса к праздничному столу? А что, если Генрих все-таки узнал о том, что произошло между Россом и Кейт? Тогда ему на руку устранить любые доказательства того, что Данбар нарушил клятву верности своей родине.
Время тянулось медленно. В отсутствие короля и его спутников во дворце было непривычно тихо. Между охотничьим отрядом и дворцом сновали гонцы. Каждый вечер телеги, груженные самой разнообразной дичью, въезжали на хозяйственный двор. Охота, по всей видимости, была удачной. Новостей о несчастных случаях пока не поступало, но неизвестно было и то, когда они собираются возвращаться. Приближался день свадьбы, и у Кейт возникло подозрение, что Генрих нарочно удерживает Росса и не дает ему вернуться в срок.
Но накануне свадьбы, незадолго до вечерней молитвы, послышалось громкое пение труб. Радостные крики эхом прокатились по всему дворцу, и навстречу шумным приветственным возгласам кавалькада возвращающихся охотников въехала в дворцовые ворота.
Услышав радостный шум, пронесшийся сквозь старые каменные стены и деревянные перегородки дворца, Кейт поспешила к окну, выходившему на конюшенный двор. Глядя на спешившихся всадников и подбежавших к ним на помощь конюхов, девушка долго не могла различить лиц, тем более что уже сгущались сумерки.
Наконец она увидела его.
Росс ловко спешился, взмахнув своим пледом, и с улыбкой протянул мальчику-слуге поводья и монету в качестве награды. Целый и невредимый, он выглядел гораздо бодрее большинства своих товарищей. Отойдя немного от суетливой толпы всадников, Росс внезапно обернулся и внимательно окинул взглядом дворцовые окна, как будто почувствовал присутствие своей невесты, как будто знал, что она за ним наблюдает.
Кейт отпрянула от окна. Ее сердце учащенно забилось. Что она делает? В ее планы совсем не входило тревожиться за суженого. Если она попадется в эту ловушку, то ничего хорошего из этого не выйдет.
Глупости. Росс Данбар, конечно, привлекательный мужчина и непревзойденный любовник, но его судьба ее мало беспокоит. Его жизнь или смерть значат для нее не больше, чем жизнь или смерть любого другого мужчины при дворе, с которым ей приходилось общаться. Кейт всю жизнь будет благодарна Россу за чудесное посвящение, но в случае его смерти не станет сильно горевать. Печально только то, что по ее вине его настигло проклятие, висевшее над ней и ее сестрами.
Ну конечно! Эта странная давящая боль в груди объясняется исключительно чувством вины. А может быть, еще и боязнью того, что может произойти в промежуток между настоящим моментом и их завтрашним бракосочетанием.
При виде промелькнувшей в окне женской фигуры Росс почувствовал себя так, будто его ошпарили кипятком. Это была Кейт. Он знал это наверняка, как знал свое имя и родословную своего клана. На протяжении последних дней он как сумасшедший гонялся за благородными оленями, словно стараясь заглушить страстное желание, снедавшее его. Россу казалось, что он выпил какое-то колдовское зелье, которое сделало его рабом. Мысли о Кейт не покидали его ни на минуту. Она скакала рядом с ним, звук ее голоса слышался в стуке копыт его коня, ее образ возникал в пламени костра, возле которого Шотландец грелся на привале. И все его сны тоже были о ней.
Росс объяснял это простым вожделением. На протяжении долгих месяцев его тело не знало любовных утех и вдруг заново открыло для себя безумную радость соития. Неудивительно, что у него разыгрался аппетит и все его мысли теперь были сосредоточены на будущей невесте, — вкусив ее медовой сладости, он отнюдь не насытился сполна. Росс тешил себя мыслью о том, что уже через несколько часов под пологом кровати он даст волю своей страсти, терзавшей его душу острыми когтями.
Пройдя к ближайшему входу во дворец, он решил сначала посетить общую баню возле прачечной, чтобы смыть с себя пот, грязь, запах лошадиного пота и убитой дичи, а также тошнотворную вонь еды, которую приходилось есть, чтобы как-то успокоить голодный желудок. После этого нужно будет придумать какой-нибудь способ сообщить леди Кэтрин, что он с радостью возляжет с ней сегодня ночью.