-- Пойми меня правильно, - начала та вкрадчиво. - Он не самый красивый мужчина в Вандершире, и не самый богатый. Наверное, меня ненавидит, но благодаря ему я изменилась. Он мой шанс вернуться к нормальной жизни.
-- Тебя не смущает, что он не любит тебя? - Николь еще надеялась в душе, что Кристиан любил ее.
-- Нет, нисколько. Главное, что я люблю его. И если мне никто не будет мешать, он станет моим, - Ева обернулась. Ее глаза словно сверкнули в темноте.
Николь молчала. Они шли, кутаясь в плащи, ветер пронизывал насквозь, но Николь не было холодно. От нахлынувших мыслей кидало в жар. Она представила встречу с Кристианом, что он скажет ей? Начнет оправдываться? Извинится? Она с отвращением отогнала эти мысли. Она знала, что не простит, хотя и чувствовала, что неправа.
-- Никто не будет тебе мешать, - произнесла Николь, стараясь владеть изменявшим голосом. Слезы навернулись на глаза, но она быстро их стерла.
-- Так всем будет лучше, - продолжала Ева. - Он уже никогда не станет таким как прежде. В нем много разной крови и темной в том числе. Неизвестно какие дети у вас родились бы.
-- Прекрати, я больше не хочу об этом говорить! - резко прервала ее Николь.
-- Ну смотри, принцесса, я полагаюсь на твое слово, - Ева прибавила шагу, довольная собой. Николь больше ничего не говорила.
К утру они добрались до первых холмов, и пещеры уже не было видно.
11е. Второй весенний месяц.
Отряд гвардейцев, возглавляемый князем Праудом, достиг северной границы Итилиана. Дальше простирались пустынные земли, почти незаселенные. Меньше чем за неделю солдаты преодолели огромное расстояние, не останавливаясь на ночлег и не делая долгих привалов. В Вандершире и Итилиане у солдат короля не возникало никаких трудностей с лошадями и припасами. Но теперь приходилось беречь силы, поскольку земли были малообитаемые и не подчинялись соседним государствам.
По ночам Гордон видел в небе черные крылья, и старался не терять их из вида, следуя за Кристианом. Солдаты не боялись демона, получив от принца личный приказ, доставить его живым и невредимым. Оставалось неясным, как они смогут схватить его против воли. Но князь уверял, что он добровольно вернется, следовало только догнать его. Гордон искренне надеялся, что Кристиан успеет добраться до вражеских территорий, а они с солдатами помогут отбить Николь.
Утро выдалось прохладным и туманным. Солдаты сворачивали лагерь и тушили костры. Гордон рассматривал лес на другой стороне маленькой речушки, у которой они остановились на ночлег. Ему показалось, что там мелькнула тень. Он незаметно отошел от лагеря и перебрался на противоположный берег. Там среди густо растущих деревьев легко можно было заблудиться.
-- Вы должны свернуть на восток, - раздался голос из чащи. Гордон вздрогнул.
-- Кристиан? - он пошел на голос. Деревья неохотно расступались, но графа нигде не было видно.
-- Я один, покажись мне, - он вышел на поляну. Граф подошел сзади, не проронив ни звука, словно ступал не по сухим веткам, а по ковру.
-- Я нашел их, - произнес он.
Гордон вздрогнул.
-- Принцессу и сестру? - спросил он с надеждой в голосе.
-- Нет, прости, но Бьянка скорее всего у пиратов, - ответил Кристиан, стоя прислонившись спиной к дереву. Гордон заметил, что его друг порядком похудел и зарос щетиной, но в остальном был таким, как прежде. Ничто не выдавало в нем двойственной натуры.
-- Тогда Виктор вернет ее, - Гордон успокоился. - Ты нашел Николь?
Кристиан кивнул.
-- Почему ты не рад? - только теперь князь заметил, что его друг не просто серьезен, а мрачен и насторожен.
-- Она не одна, - ответил он. - С ней Ева.
-- Черный маг?
-- Да, и я не знаю какие у нее намерения.
-- Они видели тебя? - Гордон был и рад хорошей новости и немного расстроен, что сестры не было с принцессой.
-- Нет, я не решился, - хмуро ответил Кристиан.
-- Далеко то место? - князю не терпелось отправиться.
-- К вечеру доберетесь. Это маленькая деревня, - Кристиан подробней описал дорогу. Гордон внимательно слушал, запоминая где сворачивать.
-- Но они, наверное, не будут там задерживаться, - добавил Кристиан. - Похоже, они направляются в Вандершир.
-- Как ты сдержался и не выказал себя? - искренне изумился Гордон.
-- Если бы Николь сопровождал отряд разбойников, я ни минуты бы не медлил. Ее спутница смущает меня. Пусть лучше десяток солдат встретит их, а я прикрою вас, если у ведьмы появится желание что-то натворить.
-- Хорошо, - согласился Гордон. - Это звучит разумно.
-- Я буду рядом. Надеюсь, они не свернут по дороге из деревни.
Гордон кивнул и поспешил к лагерю. Кристиан скрылся среди деревьев. Неподалеку его ждал Ранд с лошадями. Благодаря слуге он мог днем передвигаться верхом. Ночью, когда кони не подпускали графа к себе, Ранд следовал за хозяином ведя его коня рядом.
-- Хорошо, что скоро все это закончится, - пробурчал конюх, уже несколько дней не высыпавшийся. Днем они ехали верхом, ночью, когда его хозяин мог летать, он едва поспевал за ним.
-- Можешь дать мне поводья своего коня и спать, - Кристиан вскочил в седло. Конь не очень обрадовался седоку, но повиновался. Ранд бросил поводья и постарался вздремнуть, пока они медленно ехали по пустынной дороге следом за солдатами. Кристиан сохранял такое расстояние, чтоб не попадать им в поле зрения, но достаточное, чтоб слышать их.
Гордон хорошо понял куда ехать и следовал нужной дорогой. Разведчик, отправленный накануне вперед, вернулся.
-- Что ты видел? - спросил князь, ожидая хороших новостей.
-- Все спокойно, никого не встретил. Все словно вымерли, - ответил солдат, присоединяясь к товарищам.
-- По дороге никого не видел? Путников?
-- Нет.
Гордон пал духом, опасаясь, что девушки могли где-нибудь свернуть.
Они прибавили ходу, но вскоре опять перешли на рысь, а потом и вовсе на шаг. Лошадям нужно было передохнуть.
Солнце все ниже опускалось на небосводе. Князь начал засыпать под мерный стук копыт. Неожиданно среди солдат поднялся встревоженный ропот. Он открыл глаза и вгляделся вдаль. К ним приближались две фигуры, темневшие на пыльной дороге.
-- Соберитесь и держите оружие наготове, - скомандовал Гордон. Он пытался разглядеть лица путников, уже догадываясь кто это. Отряд пустил коней в галоп.
-- Принцесса, - пронесся ропот. Солдаты посмотрели на князя, не понимая, как это им так повезло. Все считали, что ее похитили пираты. Принцесса была в простом дорожном плаще и темном платье, но по длинным золотистым кудрям и открытому прекрасному лицу все сразу узнали младшую дочь короля.
-- Спешиться! - приказал Гордон, останавливая лошадь, и спрыгнул на землю, когда до девушек осталось совсем немного. Николь бросила сумку и побежала к нему навстречу. Он замер, ожидая, что будет делать ее спутница. Но та лишь подняла вещи принцессы и продолжала идти.
-- Гордон! - воскликнула принцесса и бросилась ему на шею. Он обнял ее, радуясь, что нашел хоть кого-то.
-- Что ты тут делаешь? Как ты нашел меня? Я так рада тебя видеть, - она продолжала обнимать его, еще не до конца поверив такой удаче.
-- Я тоже рад, что нашел тебя, - Гордон на мгновение забыл, что вокруг стоят изумленные солдаты, а за спиной принцессы не менее удивленный черный маг.
-- Капитан, - произнес один из солдат. Гордон отвел взгляд от девушки, посмотрев на него. Тот кивнул в сторону леса.
-- Рад, что помог вам, - произнес Кристиан, выходя из-за деревьев.
-- У нас приказ арестовать вас! - сказал один из гвардейцев.