Небо над городом было темно-серым от тяжелых туч, грозивших ливнем. Где-то вдалеке слышались раскаты грома, и земля сливалась с небом. Уайтпорт замер в ожидании грозы. Люди спешили скорее спрятаться под крышей своего дома или у знакомых. Горничные закрывали ставни, матери звали детей в дом.
Бенедикт читал, сидя на широком подоконнике в одной из гостиных. Из окна открывался вид на площадь. Он не мог видеть людей, проходивших мимо дома, но люди на площади были как на ладони. Вдруг он заметил знакомую фигуру. Он уже видел эту девушку раньше. Она пела на балу у короля. Воспитанница лорда де Ланье. Высокая и худощавая, с длинными темными волосами. На вид ей было лет пятнадцать, не больше. На ней было легкое шелковое платье темного оттенка и плащ.
Девушка пересекла площадь и остановилась у ворот дворца. Она некоторое время наблюдала за гвардейцами, пока ее не заметили. Бенедикт не сводил с них глаз. Ему стало любопытно, зачем она пошла во дворец. Неужели появились новости от лорда? Он прекрасно знал, что происходило в доме и в городе в последнее время, несмотря на попытки родителей все скрыть. Ему говорили, что сестра гостит в Итилиане. Но он знал, что это ложь. Юный литиат чувствовал и даже видел, как тьма заполняет улицы столицы. И гуще всего она была под стенами дворца. Видел среди простых горожан неприветливые озлобленные лица темных существ, прятавшихся под маской обычных людей.
Солдат недолго разговаривал с мисс де Ланье. По характерным жестам Бенедикт догадался, что во дворец ее впускать не собираются и советуют возвращаться домой. Он слез с подоконника и поспешил на улицу. Ему все же хотелось узнать, зачем ей понадобилось одной в такую погоду идти во дворец.
К счастью, в холле никого не было, и он смог незамеченным выйти из дома. Мисс де Ланье уже прошла мимо и остановилась около лавки пекаря. Бенедикт подошел, но не решался заговорить. Хоть он и знал кто она, но их не представляли друг другу, и было бы невежливо обращаться к ней вот так запросто. Девушка не замечала его, рассматривая сладости на подносе пекаря.
-- Хотите купить, барышня? - спросил упитанный детина, стоявший около снеди, отгоняя сонных мух.
-- О, нет, - девушка резко повернулась и врезалась в стоявшего позади Бенедикта. Он успел подхватить ее, иначе она упала бы на витрину и без того недовольного продавца.
-- Простите, - девушка отстранилась. Бенедикт отступил на шаг, покраснев до корней волос.
-- Это я виноват, - произнес он. - Князь Прауд, к вашим услугам.
-- Очень приятно, князь, - она улыбнулась. - Мне надо идти.
Бенедикт не знал, как ответить. Она не назвала своего имени, ничего не сказала и пошла прочь, быстро затерявшись в толпе.
Сверкнула молния. Княжич посмотрел на пекаря. Тот, ухмыляясь, наблюдал за всей сценой.
-- Что, нервная барышня попалась, князь? - сказал он. Бенедикт продолжал стоять возле него, глядя ей вслед, и не заметил иронии.
-- Одета прилично, а глаза голодные, вон как на пироги смотрела, - продолжал парень мысли вслух.
-- Вы думаете? - княжич был так смущен этим знакомством, что даже не заметил ее странного поведения.
-- Я собаку съел на таких попрошайках. Самые опасные. Подкрадываются и крадут, - ответил тот. Раскат грома заглушил последние его слова.
-- Простите, - княжич посмотрел на продавца и отошел. Тот только головой покачал.
Гвардеец у ворот с подозрением посмотрел на Бенедикта, услышав его титул и имя. Но все же согласился выполнить просьбу. Он подозвал одного из лакеев.
-- Позови Джека из свиты принцессы, - сказал он. - Князь Прауд желает его видеть.
Еще одна вспышка разрезала небо, но дождь никак не начинался. Бенедикт прождал около четверти часа.
-- Бенедикт! - воскликнул Джек, выходя из ворот, которые гвардеец аккуратно запер за ним. - Здравствуй, ты зачем тут?
За время службы у короля Джек стал совсем как родовитый дворянин. Перенял светские манеры и стал правильно разговаривать. Теперь невозможно было поверить, что когда-то он работал на конюшне в глуши.
-- Я по делу, - Бенедикт был очень серьезен. Несмотря на свои тринадцать лет статный княжич был выше ростом своего старшего товарища. У них с Джеком разница в возрасте была чуть больше года, но со стороны их можно было принять за одногодок.
-- Тут только что была девушка, мисс де Ланье, что она хотела? - начал Бенедикт. Джек кивнул и спросил у солдата.
-- Если вы про ту помешанную, то я не знал, что она ваша знакомая, - ответил гвардеец. - Она хотела говорить с королем по важному делу. Я не впустил ее. Знаете сколько швали хочет попасть во дворец? И у каждого дело к королю. А мне не велено никого впускать.
-- Ну ты и умник, - Джек недовольно покачал головой. - Вот поставят такого и ждут новостей.
-- Интересно, что у нее за дело, - парни шли прочь от ворот. Дождь все же начал накрапывать.
-- Она воспитанница лорда де Ланье, - объяснял княжич. - Вдруг она что-то узнала о принцессе Николь.
-- Думаешь? - Джек места себе не находил с того дня, как стало известно, что фрейлины и принцесса сбежали от солдат. - Всех в его доме допросили. Я сам слышал их ответы. Ничего они не знают.
-- Как это тебя впустили на допрос? - Бенедикт недоверчиво посмотрел на друга.
-- Меня и не впускали. Я во дворце каждую щель знаю. Все уже осмотрел. Заняться там больше нечем, - деловито ответил паж.
-- Думаю, надо идти к ней домой и все выспросить, - предложил Бенедикт. - Я знаю, где они живут, тут недалеко.
-- Если только нам откроют. Эта Сесиль просто истеричная. Я ее боюсь, - Джек поморщился.
-- Что-то придумаем, - Бенедикт купил у пекаря пирогов. Тот услужливо завернул их в бумагу.
-- Скажем, что принесли доставку, - предложил княжич.
Дверь им открыла сморщенная старуха, служившая у лорда и экономкой, и кухаркой, и горничной.
-- Мы принесли пакет для мисс де Ланье? - начал Джек, зная как действует его форма королевского пажа на слуг.
-- Для мисс Сесиль? - поинтересовалась старуха, подозрительно рассматривая ребят.
-- Нет, - ответил Бенедикт.
-- Для Вероники? Она не де Ланье, - старуха протянула руку.
-- Воспитанница лорда, мисс Вероника, - кивнул Джек, но пакет не отдал. - Лично в руки. Королевский приказ.
Это всегда действовало безотказно. Старуха вздрогнула и закрыла дверь.
-- Вероника, - повторил Бенедикт, и лицо его на мгновение осветила улыбка. Джек покосился на него.
-- Ты странно себя ведешь. Что влюбился в эту Веронику? - спросил он.
-- С чего ты взял? Я впервые слышу ее имя. Тоже мне, очень надо, - княжич поморщился.
-- Ладно, я так просто спросил, - Джек вернул пакет князю. - Сам будешь с ней говорить.
-- Почему я? Ты же паж принцессы, вот и выясняй, где она, - Бенедикт скрестил руки на груди.
-- Ну и новости, - вздохнул Джек.
Дверь тихо открылась, девушка проскользнула в небольшую щель и сразу плотно прикрыла ее за собой. Она удивленно разглядывала гостей. Джек первый заговорил, понимая, что от Бенедикта больше нет пользы.
-- Можем мы поговорить? - начал он деловито.
-- О чем? - Вероника с опаской прислушивалась к звукам в доме.
-- Давайте войдем в дом, дождь же идет, - Джека нервировала эта задерганная особа.
-- Нет, в дом нельзя, - она испуганно замотала головой.
-- Тогда идемте в трактир, - паж дернул друга за рукав. Тот, наконец, вышел из оцепенения.
-- В трактир? - девушка кивнула. - Хорошо.
Рядом было довольно приличное заведение. Там собрались разные люди, чтоб на время укрыться от дождя, и на детей никто не обратил внимания. Они сели за небольшой столик у окна и попросили теплого молока. Трактирщица, немолодая женщина с добродушным лицом, принесла его и еще немного меда.