— Конечно, - Кристиан отвел взгляд, солдаты заслонили своего капитана, выстроившись плотно.
— А Майкла Макмилона знаешь?
— Да, приходилось встречать.
— Так вот, это один и тот же человек, если можно так сказать, - Ева пересказала все, что происходило с ней и Николь в подземелье. Как она очнулась в одной из комнат и получила недвусмысленный намек на то, что ей вскоре предстоит ответить за предательство. Самого Лоакинора она не видела, но зато нашла в пещерах Николь. Девушки, недолго думая, решили сбежать. По дороге из пустошей Николь рассказала ей о том, как сама попала в плен и о разговоре с Майклом.
— И еще он сделал предположение, что Николь, как и все другие, просто была под воздействием твоих чар. Теперь, когда вы достаточно долго не виделись, она забыла тебя, - беззаботно рассуждала девушка.
— Больше он никаких предположений не делал? - Кристиан выходил из себя.
— Это просто какое-то болезненное увлечение, - констатировала Ева.
— Ты ошибаешься и твой Майкл тоже, - Кристиана совсем не веселил этот разговор. - Я получал не всех девушек, которых хотел.
— Не верю, - она поуютней устроилась у него на груди, и резкий тон ее ничуть не смущал.
— Их было достаточно, - он уже не замечал, что спокойно беседует с когда-то заклятым врагом. - Княжна Прауд долгое время была для меня идеалом женщины. Я даже предлагал ей стать моей женой. Но она отказала, даже посмеялась надо мной. Где были тогда мои чары?
— Наверное, ты был еще слишком юн, - Ева зевнула. - Готова поспорить, что она уже сто раз пожалела об этом.
Солдаты замедлили шаг и вскоре остановились.
— Это место вполне подходит для ночевки, - сказал один, спешившись.
Стали готовить лагерь для ночлега. Вскоре был разведен костер и разбиты палатки. Коней привязали, оставив пастись неподалеку. Несколько часовых охраняли их и лагерь от непрошеных гостей. Девушкам предоставили отдельную палатку, куда они сразу же удалились. Николь по-прежнему игнорировала графа. Гордон сидел у костра, попивая чай из походной кружки.
— Тебе нужно отдохнуть, - сказал он Кристиану, когда тот опустился рядом. - Вон Ранд сразу уснул, даже не стал ждать, когда палатки поставят.
— Она говорила что-то? - спросил Кристиан, пропустив совет мимо ушей.
— Николь? - Гордон понимал, что стоял между ними, пока они выясняли отношения. - Рассказала, как Патрик похитил ее. Как мы и думали. Рассказывала, в каком ужасном месте ее держал Враг. Как они с Евой бежали. Похоже, она достойная девушка, хоть и постаралась в прошлом на пользу зла.
— Обо мне говорила? - граф заметно нервничал.
— Нет, прости, но по-моему, она слишком измотана, - попытался обнадежить князь.
— Это к лучшему, - Кристиан посмотрел на огонь. - В конце концов, я сам ее просил забыть меня. Все равно нам вместе не быть. Я уже, наверное, не избавлюсь от демонической части себя.
— Но ты можешь контролировать превращение, - Гордон не понимал, как могло происходить такое с человеком. Сейчас Кристиан выглядел совершенно нормально.
— Король ясно дал понять, что мне не стоит надеяться, а лучше погибнуть, во время поисков, - граф посмотрел на палатку девушек. - А после погрома у лорда и вовсе в темницу упрячет, если не казнит.
— Ты вернешь ее и он должен будет отдать ее тебе в жены. Такой указ, - Гордон робко улыбнулся.
— Если она не захочет, я не посмею настаивать. А она уже забыла меня, - Кристиан вылил свой чай в костер и ушел в лес.
Гордон помрачнел. Он тоже видел, что принцесса старается избегать графа. Он не знал, что скажут им в столице, когда они вернутся. Переживал за отца и сестру. Ему очень не хватало семьи, которая всегда его поддерживала. И симпатия к возлюбленной друга все росла. Он пытался с этим бороться, но девушка была так очаровательна, невинна и наивна. Рядом с ней он чувствовал себя настоящим героем, сильным и смелым. Такая девушка никогда не предала бы его, она была чистым и добрым существом. Он искренне завидовал графу и не понимал, как он может опускать руки и не бороться за их счастье.
— Гордон, - вдруг услышал он свое имя. Николь всегда разговаривала с ним так ласково и мягко, что он забывал обо всем.
— Я совсем забыла спросить, как там в столице? - начала она, присаживаясь рядом, там где только что сидел ее жених.
— Спросила только о своей семье, а о вашей забыла. Надеюсь, Бьянку не наказали за мой проступок?
— Она пропала вместе с вами в тот же день, - печально ответил Гордон.
— Как? Она же была с Ричардом, - Николь встревожилась не на шутку.
— Он оказался пиратом. Ее похитили. Теперь неизвестно, где она и жива ли еще, - он стиснул зубы, чтоб чувства не брали над ним верх.
— Это невозможно. Он был очень добр к нам. Зачем он так поступил с ней? Ведь она в него влюблена, - Николь прикусила губу, не зная, можно ли было посвящать его в сердечные тайны сестры.
— Девушку легко обмануть, да что там, мужчину тоже можно обмануть. Когда любишь, вдвойне уязвим, - Гордон извинился и отошел.
Николь долго сидела у костра, обдумывая слова князя. Она вспоминала все их путешествие и пыталась понять, зачем пирату нужно было так рисковать. Куда он мог увезти Бьянку и зачем?
Солдаты давно спали в палатках, только каждые два часа меняя друг друга для охраны лагеря. Ветер шумел в кронах деревьев. Конюх из замка Кристиана спал рядом на покрывале с лошади. Глядя на него Николь вспоминала слуг из замка и односельчан. Как давно все это было и сколько событий прошло с тех пор. Она жалела о слове данном Еве. Оно связывало ее каждый раз, когда хотелось броситься графу на шею и больше не отпускать. А Ева не теряла времени зря, Кристиан уже не злился на нее, они даже мило беседовали. Возможно, она была права. Возможно, Майкл тоже был прав.
Она увидела графа, выходившего из леса. Побродив в темноте около часа он вернулся к костру, но вместо князя обнаружил Николь. Она хотела уйти, но посчитала, что это будет по-детски. Когда-то они должны будут поговорить.
Он подошел и сел рядом, не зная с чего начать разговор. Она тоже молчала, пытаясь успокоить колотящееся сердце.
— Я не принцесса, - выпалила она первое, что пришло на ум и не касалось их отношений. Граф недоумевая посмотрел на нее. Николь не могла не заметить, как сильно он изменился с тех пор, как она видела его в замке. Она прислушивалась к своему сердцу, надеясь, что почувствует подвох, просто чары. Но чувствовала только непреодолимое желание заключить его в объятия и пообещать любить вечно. Не было никаких чар, это был ее Кристиан, которого она любила всю жизнь. Он был словно частью ее самой, которую она долго искала. Без него она не жила, а просто существовала. Теперь к ней вернулись все краски жизни, весь ее смысл, но только данное слово не позволяло протянуть руку и коснуться возлюбленного. Он тоже молчал и не двигался.
— Майкл похитил дочь короля, это Ева. Я просто случайно оказалась похожей и отец что-то напутал. Я не принцесса, - она боялась, что он скажет, что любит ее, и она не сможет его оттолкнуть. Надеялась, что он заинтересуется историей про принцесс.
— Зачем ты сбежала от солдат и поехала в Итилиан с пиратом и фрейлинами? - спросил он, похоже не очень интересуясь ее происхождением.
— Я не знала, что Ричард пират, - ответила она, краснея.
— Зачем? С какой целью? - продолжал граф, не сводя с нее глаз.
— Ты исчез, я беспокоилась. Мы не решили, что нам делать дальше. Хотела поговорить с тобой, - Николь смотрела на потухавший огонь.
— Почему? Зачем ты хотела поговорить со мной? - настаивал он своим обычным повелительным тоном, словно она еще была его крестьянкой.
— Потому что я думала, что люблю тебя, - выпалила она злобно. - Но когда там, под дверью в гостинице, услышала ваш разговор, больше уже ничего не хотела.