— Да, я изменил тебе. Я сам, без всяких чар. Не мог и дня продержаться, переспал с первой смазливой служанкой. Я недостоин был твоей любви, и сейчас недостоин. Я всегда думал только о себе и удовлетворял свои прихоти. Поначалу и ты была прихотью. Но потом все изменилось, потому что ты не такая как все.
Она посмотрела на него, не ожидая такого ответа.
— Но хочу чтобы ты знала, что я всегда любил тебя и буду любить. И никакая ведьма, ни человек не будут для меня столько значить, сколько значила ты.
Он не смотрел на нее, стараясь быстрее все высказать, пока она слушала.
— Если ты скажешь, что не любишь меня или не хочешь видеть, я исчезну из твоей жизни навсегда. Если же у меня есть хоть один шанс вернуть тебя, я сделаю все, но докажу, что достоин твоей любви. Я верну себе земли и доброе имя. Ты никогда не пожалеешь, что дала мне этот шанс.
Николь замерла, пораженная и растерянная. Он задал ей такой простой вопрос, так ясно выразил свои чувства, что она уже готова была броситься ему на шею.
— Какой холод, - Ева села между ними. - Николь, простудишься и король будет огорчен. Пошли спать.
Ева появилась так неожиданно, что они оба некоторое время молчали.
— Оставьте принцессу, граф, ей надо отдохнуть, - Ева взяла опешившую Николь за руку и увлекла за собой к палатке.
— Ответь, Николь, - граф поднялся, глядя им вслед.
— А что он спрашивал? - наивно поинтересовалась фрейлина, многозначительно посмотрев на подругу.
— Есть ли у него шанс, - не задумавшись ответила Николь. Взгляд ее был затуманен, словно мыслями она была где-то далеко.
— Ну ответьте, - Ева посмотрела на мужчину.
— Нет, граф, нет, - ответила принцесса, взглянув ему в глаза, и быстро пошла к палатке.
Ева пожала плечами, словно извиняясь за подругу, и подошла к нему.
— Похоже, разговор был серьезный, - сказала она.
— Ты намеренно это делаешь? - спросил Кристиан, глаза его почернели. - Чего ты добиваешься?
— Тебя, - ответила Ева, хитро прищурившись.
— Напрасно, - граф недобро улыбнулся и через мгновение взлетел в небо, взмахнув огромными черными крыльями.
Уайтпорт.
20е. Второй весенний месяц.
В доме лорда де Ланье царила мертвая тишина. Его обитатели мирно спали, даже не подозревая о том, что происходило в подвале. Сам лорд теперь часто оставался на ночь во дворце. Жизнь там вернулась в прежнее русло. Король радовался, что все обернулось благополучно и ожидал приезда дочери. Теперь, когда стало известно, кто виновен в ее похищении, с многих вельмож сняли подозрения и они вернулись ко двору. От принца тоже пришли хорошие новости. По пиратам был нанесен сокрушительный удар и они надолго оставят воды около Вандершира. Теодор праздновал победу. Все складывалось очень удачно.
— Теперь нужно готовиться к свадьбе, - заметил один из придворных, пожилой маркиз. Король улыбнулся, наслаждаясь долгожданным спокойствием и карточной игрой.
— Если отряд возглавлял капитан Прауд, то он по праву заслужил руку принцессы, - продолжал второй дворянин, тоже сидевший за их столиком. Дамы музицировали в соседней комнате. Королева вновь окружила себя молодыми талантами, не в силах дождаться любимой дочери.
— Я слов на ветер не бросаю,- ответил Теодор. - Кто вернет мне дочь, получит ее руку.
— Вас не смущает, что Прауды теперь не в самом завидном положении, - напомнил лорд де Ланье. - Граф был другом их семьи.
— Да, это не самая подходящая кандидатура, но указ есть указ, - Теодор все же предпочел бы князя Прауда графу.
— Ходят слухи, что князь помолвлен с их гувернанткой, - не унимался Патрик.
— Она теперь уже владелица хорошего приданого, - заметил маркиз. - Артур оставил ей щедрое содержание.
— Если князь связан словом, я не стану настаивать на свадьбе, - Теодор решил спросить саму Николь, захочет ли она выйти замуж за Гордона. Хотя и сомневался в этом.
— Это не та ли особа, что жила с герцогом Макмилоном под видом его жены? - спросил его сосед.
— Возможно, - Патрик не стал давать гарантии, не желая выглядеть главным сплетником.
— Очень находчивая дама, - маркиз улыбнулся. - Скоро и при дворе появится.
— Если дворянин даст ей свое имя, я не стану против этого возражать, - ответил Теодор, известный своей лояльностью.
— В этом нет сомнений, - лорд де Ланье переглянулся с остальными игроками. Все подумали о происхождении нынешней принцессы.
— Дело за князем. Он мужчина молодой, пусть подумает, - лорд немного переиграл, уязвив короля. Мысль о том, что князю придется выбирать между гувернанткой и его дочерью задела отцовскую гордость.
— Если князь посмеет возражать, я найду кандидатуру повыгоднее. В королевстве достаточно родовитых семей, - сказал он сурово.
— Да, прошу иметь в виду моего сына, - добавил маркиз, пользуясь моментом.
— Что же Ивл так и не объявился? - спросил один из дворян, после недолгой паузы.
— Это останется загадкой, - ответил Теодор, не очень радуясь новой теме. Все словно сговорились портить ему настроение.
— Возможно, его воспитанница прольет свет? - лорд напомнил королю, что помимо свадьбы предстоит еще и суд над ведьмой и демоном.
— Надеюсь, у нее есть ответы, - король посмотрел в карты. - А как ваша воспитанница? Она очень мила, - сменил он тему.
— О, Вероника просто сокровище, - ответил Патрик. - Я решил взять ее в жены. Она будет украшением моего дома.
— Правильно, - поддержали игроки. - Негоже жить одному.
— Она будет хорошей хозяйкой, - добавил маркиз.
Теодор промолчал, задумавшись на мгновение.
— Когда планируете сыграть свадьбу? - спросил он.
— Осенью, в моем имении, - Патрик был доволен собой. Жизнь его складывалась очень удачно. - Смею надеяться, Ваше Величество почтит меня своим присутствием?
— Конечно, ваше имение весьма живописное место, - король надеялся, что к тому времени он решит все проблемы и сможет отдохнуть.
— В последний раз мы покидали дворец, когда гостили у графа Яновского, - продолжал он. - Королеве пойдет на пользу деревенский воздух.
— Буду очень признателен, - лорд предвкушал торжественное событие, в котором он будет играть главную роль.
— Ваша избранница уже покорила королеву, - добавил Теодор, посмотрев как в соседней комнате Вероника исполняла для Ее Величества песню, под аккомпанемент другой девицы.
— Да, прелесть. Она спасла мне жизнь в тот вечер, когда демон напал на меня, - продолжал восхищаться лорд.
— Ужасный случай, - заметил маркиз.
— Никто не мог ожидать такого от графа, - добавил король.
— Что вы намерены с ним сделать? - поинтересовался маркиз.
— Мы решим это с советниками, когда его доставят, - ответил король. - У него будет возможность объяснить свои поступки.
— Это слишком великодушно, - возразил Патрик. - Он показал свое истинное лицо. Его нужно сразу казнить.
— В вас говорит обида, - ответил Теодор. - Он напал на вас, вы имеете право его ненавидеть. Но король должен быть беспристрастен.
— Он преследовал принцессу, вопреки вашему приказу оставить ее в покое, - не унимался лорд. - То, что следуя за ним, отряд нашел принцессу, не оставляет сомнений в его причастности к похищению.
Дворяне кивали. За соседними столиками прислушивались к их разговору.
— Он, наверное, был в сговоре с ведьмой все это время. Она разыграла мага, чтоб ее выпустили из вида и подкупила пиратов, - развивал свою теорию Патрик. - Они напали на меня и отняли принцессу. А вам представили меня похитителем.
— У вас будет возможность выступить на суде, - закрыл тему Теодор, не желая посвящать весь двор в дела государственной важности. - Поверьте, для суда короля не имеет значения, кто будет выступать, маг или простой человек. Главное - доказательства и свидетели.