— Я не буду больше ничего говорить, - Виктор был явно разочарован. - Но перед королем я уже не смогу помочь вам, когда откроется правда.
— Мне и не нужно помогать. Я виновата только в том, что потакала принцессе в ее прихотях и не смогла отговорить от этого безумного путешествия, - возразила Бьянка.
— Принцесса не будет наказана, что бы она ни натворила, а вот ваша семья в незавидном положении, - Виктор, наконец, задел ее. Бьянка перестала изображать оскорбленное достоинство и с ужасом посмотрела на него:
— Почему? Причем тут родители?
— Все узнали, что вы приютили пирата. А пираты были причастны к похищению принцессы, - Виктор говорил без эмоций, хотя ему это стоило больших усилий. Он понимал, что причиняет ей страдания, но иначе он не смог бы ей помочь.
— Что с ними? Что король сделал? - Бьянка забыла о пирате и вспомнила о семье. Теперь они пострадают из-за ее легкомыслия.
— Ничего, но ваше имя многие связывают с пиратами и похитителями, в числе которых и друг вашей семьи, граф Яновский. Прауды стали изгоями в свете, - Виктор сел рядом и обнял ее за плечи. - Но я обещаю, что сделаю все, чтоб очистить ваше имя.
— Как? Предоставив им Дика? - Бьянка была в отчаянии. Нужно было выбирать: честь семьи или жизнь пирата.
— Он расскажет, что ввел в заблуждение ваших родителей. Ведь так и было на самом деле? Вы подтвердите его слова. И, возможно, король поверит, - говорил принц мягко. - Если вы станете моей женой, это вернет вам прежнее положение. Никто не посмеет закрыть двери перед Праудами, родственниками короля.
Бьянка освободилась из его объятий и посмотрела на него.
— Вы шантажируете меня семьей, чтоб я стала вашей женой? - спросила она презрительно.
Виктор медленно встал, изменившись в лице. Теперь он действительно пугал ее, но она так разозлилась, что готова была залепить ему пощечину, несмотря на его положение.
— Неужели я так жалок, что должен прибегать к подобным методам? - спросил он глядя ей в глаза.
Бьянка поняла, что сказала глупость.
— Вам следовало сразу сказать, что моя персона вам крайне противна, чтоб я не имел надежды, - продолжал Виктор, гнев в его взгляде сменился разочарованием. - Простите, что навязывал вам себя, я не знал, что не имею никаких шансов.
Он коротко кивнул и вышел. Бьянка ударила себя по лбу.
— Какая же я дура! - воскликнула она в отчаянии. Теперь не на что было надеяться. Она погубила и себя и семью и Дику вряд ли сможет помочь.
21е. Второй весенний месяц.
Бенедикт с матерью и прислугой ехал в карете за город. Принцессу нашли и границы города вновь были открыты. Собирались поспешно и взяли только самое необходимое. Столичный дом оставили на дворецкого. В Уайтпорте им больше нечего было делать. Прауды уже не были той славной фамилией. Новые подозрения еще ухудшили их и без того шаткое положение в обществе. Только смерть главы семейства избавила княгиню и ее сыновей от угрозы предстать перед судом короля за укрывательство пирата и причастность к похищению священной книги.
Бенедикт, уставший от событий последних дней, уговорил мать оставить город. Тем более что приближалось лето и в их имении на берегу моря теперь было как никогда красиво. Изольда согласилась, не желая огорчать сына.
— Я вчера узнал кое-что, - начал мальчик, понимая, что рано или поздно должен обо всем рассказать.
— Что, мой дорогой? - княгиня смотрела в окно.
— Мой отец - маг Велиамор? - спросил он. Женщина испуганно перевела взгляд с пейзажей на сына.
— Почему ты так подумал?
— Он сам сказал мне, - Бенедикт старался ничем не выдавать своего волнения, чтоб еще больше не расстраивать мать.
— Ну что ж, раз так, то я не стану отрицать этого, - она улыбнулась.
— Почему вы мне не говорили об этом? - возмутился мальчик, чувствуя себя обманутым самыми близкими людьми.
— Он просил нас не говорить, - Изольда обняла его за плечи и привлекла к себе.
— Велиамор? Почему? - Бенедикт не сопротивлялся, и опустил голову матери на плечо.
— Не знаю. Они с Артуром договорились об этом. Я только знала, что он хотел спрятать тебя.
— Спрятать? От кого? - Бенедикт был и рад и не рад новости. Он очень любил родителей, но всегда чувствовал, что кого-то в его жизни не хватает. Кого-то, кто мог бы объяснить ему все странности, происходившие с ним.
— Не знаю, дорогой. А что он сам сказал? - женщина прикрыла штору, чтоб солнце не падало ей на лицо.
— Ничего. Сказал, что все объяснит, когда поможет королю, - Бенедикт злился на себя за то, что был груб с отцом. Теперь он жалел, что даже не пожелал ему удачи.
— Лишь бы у него получилось, - вздохнула княгиня, понимая, что во дворце за последнее время произошли большие перемены.
— А кто моя мама? Ты? - Бенедикт с надеждой посмотрел не нее.
— Нет, - она рассмеялась. - Что ты. Я была верна мужу. Может, Велиамор расскажет тебе о ней, когда придет время.
— Он очень странный, я его немного побаиваюсь, - мальчик выглянул в окно.
Сделав небольшой крюк, они вновь приближались к морю. Его уже было видно на горизонте.
— Да, я тоже, - ответила Изольда. - Только отец не боялся его. Они были хорошими друзьями.
Она печально улыбнулась, тоже всматриваясь в горизонт.
К вечеру они добрались до своего имения, расположенного на берегу Теплого моря. Такая привилегия была лишь у нескольких семей в Вандершире. Эти места были хорошо защищены, поскольку находились недалеко от столицы, живописны и с целебным климатом. Прауды владели огромной частью земли с девятью деревнями и бескрайними полями. Крестьяне обрабатывали землю и свозили зерно в родовой замок. Князь отдавал часть королю, а часть мог продать, чтоб жить на вырученные деньги. Также крестьяне имели собственные огороды, на которых выращивали овощи для себя или на продажу.
Прауды были справедливыми господами и крестьяне почитали их. Теперь, завидев хозяйскую карету, они снимали шляпы и низко кланялись. Бенедикт ничего не понимал в ведении хозяйства и не любил разговоров о том, что когда-то ему придется всем этим управлять вместе со старшим братом.
— Надеюсь, Эвлин дома, - княгиня вышла из кареты и, поднявшись по широкой лестнице, вошла в особняк.
Кроме небольшого летнего дома у самого моря, у Праудов был еще замок. Он находился севернее и был гораздо больше, какой и следовало иметь дворянам их уровня. Там устраивали официальные приемы и балы. Дом у моря использовали только для уединения в кругу семьи. В нем царила уютная домашняя атмосфера. Небольшой штат прислуги жил тут круглый год.
— Госпожа, - экономка показалась в дверях зала. - Наши соболезнования.
Изольда кивнула и попросила приготовить их комнаты. От прислуги она узнала, что гувернантка гуляет с детьми у моря.
— Что ж, - опускаясь в кресло вздохнула княгиня. - Вот мы и дома.
Бенедикт осмотрелся, ощущая смутную тревогу. Что-то в доме его настораживало.
Солнце уже давно село, и приехавших расположили по комнатам. Эвлин, вернувшись с прогулки, очень обрадовалась княгине. Женщины уложили детей и долго беседовали, сидя на террасе и попивая чай. Бенедикт вертелся в постели, впервые в жизни не в силах отогнать плохие мысли. Его мучили дурные предчувствия и страх. Стоило закрыть глаза, как перед ним представала картина кровавой битвы на улицах города, пожар и раненые люди. Он хотел помочь, но их было слишком много и он не успевал, многие умирали, так и не дождавшись помощи. Потом приснилась Вероника, до смерти напуганная. Он проснулся в очередной раз и встал с постели.
На небе сверкали безмятежные звезды и дул легкий ветерок. На ветках набухали почки, появлялась первая трава. Бенедикт вдохнул ночной воздух и оглядел сад. Неожиданно его внимание привлекла тень на стене. Казалось, она притаилась, как только он появился в окне. До этого она скользила по камням от окна к окну, приближаясь к его спальной. По телу мальчика пробежал озноб, в лицо пахнуло сыростью и тленом. Он закрыл окно, но продолжал наблюдать за садом через стекло. Тень подползла к окну и заглянула в комнату красными немигающими глазами. Бенедикт вскрикнул от ужаса, но тут же зажал рот рукой, чтоб никого не разбудить. Он боялся, что чудовище причинит им вред, если они придут на помощь.