— А если в толпе ты снова потеряешь сознание в самый ответственный момент? — возразила мне Дженни.
— Чепуха, врачеватель сказал, что я совершенно здорова, — беспечно отмахнулась.
— Хорошо, я помогу тебе, но только ответственность за эту авантюру ты берёшь полностью на себя, — осторожно пообещала Дженни, обеспокоенно вымеряя шагами спальню принца.
— Конечно! — торопливо схватив огромный кубок из благородного металла с инкрустированными драгоценными камнями, залпом допила гремучую смесь, снова разливающуюся исцеляющим тёплом по моим артериям.
— Надеюсь, у нас получится найти Итана, — с надеждой пролепетала сестра, мечтательно зажмурившись.
— Красивое имя, — нейтральным тоном заметила, бросая заинтересованный взгляд на Дженни.
— Он и сам вполне себе ничего, — хрипло призналась смуглая девушка, неловко уставившись в пол.
— Вы часто встречаетесь? — продолжала допытывать, сгорая от любопытства.
— Почти каждый вечер около земляного вала крепостной стены. Он уговаривает остаться в столице после состязаний, — призналась девушка, мгновенно краснея.
— А что по этому поводу думаешь ты? — пыталась выяснить, искренне переживая за неё.
— Не знаю. Очень сложно доверить свою судьбу человеку, с которым знакома меньше, чем месяц, — размышляла вслух сестра, нервно теребя край платья.
— А что говорит твоё сердце? — продолжала задавать вопросы, бодро вскакивая с огромной кровати.
— Когда мы вместе, кажется, что всё возможно в мире, созданном вечными богами, но по утрам, отскабливая жир и копоть с многочисленных сковородок и казанов, понимаю, что я всего лишь размечтавшаяся дурочка, — от грустного признания Дженни на душе острейшими когтями заскребли дикие кошки при безжалостной мысли о том, что сказочный принц тоже может исчезнуть из моей жизни как мимолётный сон в летнюю ночь.
— Нам лучше поторопиться, — упрямо напомнила, уверенно взяв Дженни за локоть и увлекая в сторону выхода, — У нас совсем мало времени.
Исполинский гонг, пронзительно звучащий на главной площади, со мной немедленно согласился.
Глава 21
Многочисленная улюлюкающая толпа в ожидании кровавого побоища нетерпеливо стучала ногами по трибуне и распевала неприличные кричалки, изо всех сил размахивая самодельными флагами и транспарантами. Как же хорошо, что нам успешно удалось проникнуть в крошечный закуток, в котором сейчас скопились стражники и прочие блюстители порядка. Вслушавшись в неразборчивый гул собравшихся вокруг арены зрителей, с удивлением обнаружила, что одобрительные вопли с именем Эшли встречаются чаще всего.
— Всё логично, это единственный оставшийся в играх простолюдин, из четырёх прошедших отборочный этап состязаний. Все любят красивые сказки со счастливым концом, где рука прекрасной наследницы престола достаётся самому обычному деревенскому парню, — очаровательно усмехнувшись, пояснил новый приятель Дженни, частенько бросая томные взгляды в её сторону.
— Но не чужеземному принцу, — задумчиво продолжила недосказанную мысль, с лёгкостью оттискивая глазами в королевской ложе до внутренней дрожи знакомую фигуру с горделивой осанкой.
— Слишком банально и просто, где же здесь отважный подвиг? — с готовностью поддержал разговор Итан, щурясь на солнце как мартовский кот.
— Тогда для наибольшей полноты картины не хватает пары-тройки огнедышащих драконов, — рассмеялась подозрительно раскрасневшаяся сводная сестра, постоянно стреляющая агатовыми глазами в сторону обаятельного стражника, застывшего около неё.
— Огненный маг значительно опаснее любого дракона, — игриво ответил смуглый темноволосый мужчина с крупными чертами лица, торопливо указывая на поле боя, — Начинается!
Под оглушающий удар гигантского гонга на огромную арену, пока ещё засыпанную чистым песком, с разных сторон вышли соперники под восторженные выкрики публики. Казалось бы, всё было не так уж и страшно, так как чёрный герцог получил своё громкое имя из-за названия подвластной провинции, каждая из которых в нашем королевстве соответствовала какому-нибудь цвету. Но вельможа готовился к этим играм с раннего детства, поэтому перед Эшли сейчас стоял не только серьёзный противник, но и по злой прихоти случая — водный колдун. В последнем ошибиться было невозможно, так как в руках таинственного мужчины в тёмном как ночь плаще вырос огромный прозрачный хлыст, загадочно переливающийся под лучами полуденного солнца всеми цветами радуги. Но, несмотря на смертельную опасность, друг детства уверенно вышел навстречу, крепко сжимая в ладони огромный меч. Кулачные бои остались в далёком прошлом, поэтому участники имели право выбрать любое оружие в зависимости от собственных предпочтений в королевской оружейной палате. Стоит ли говорить, что и смертность при этом резко возрастала? До тупой боли прикусив нижнюю губу от собственного бессилия, с леденящим кровь ужасом наблюдала, как проклятый герцог нанёс первый удар, с отвратительным шипением атакуя волшебным хлыстом. В самый последний момент Эшли удалось ловко отпрыгнуть, отклоняясь от убийственной стихии. Откуда же в голове появилось чёткое осознание, что даже мимолётное соприкосновение с телом этого ужасного оружия означало бы летальный исход? Возможно, я ощущала это по силе смертоносной стихии, ощутимо отзывающейся даже издалека странным жжением на самых кончиках пальцев.