— Очень на это надеюсь, — проворчал старик, отпивая из объемной глиняной кружки кислый морс и морщась, — Но, если вы покажете себя с лучшей стороны, но вам могут предложить постоянную работу при дворе.
Перспектива всю оставшуюся жизнь мыть серебряные тарелки и чистить картошку не казалась слишком заманчивой, но смогу ли я вернуться в родную деревушку Чёрствые корочки после победы или поражения Эшли в королевской игре? Ведь каждая деталь, покосившийся домик или кривая тропинка будет болезненно напоминать о нашем беззаботном детстве.
Мысленно пообещав себе постараться провести приятное впечатление на придирчивую родственницу дядюшки Сэма, нервно сглотнула комок в горле, задумываясь о тревожном будущем.
— Когда мы доберёмся до столицы? — раздражённо барабаня по неровной поверхности грязного стола, спросила у спутников.
— Завтра ближе к вечеру, если повезёт, — ответил дядюшка Сэм, — Из-за окаянного зуба всё пошло не так.
«Или из-за королевских игр, будь они прокляты всеми стихиями сразу» — мрачно подумала, с отвращением отодвигая от себя овощное рагу, лучше умереть с голоду, чем есть что попало.
Проснувшись рано утром на стоге душистого сена, приятно щекочущего лицо, довольно потянулась, прислушиваясь к мелодичному щебетанию птичек. Отчаявшись очистить окончательно помятое платье и растрёпанные волосы от сухой кормовой травы, решила сбегать к колодцу на дворе, чтобы хоть немного привести себя в порядок перед дорогой. Но вместо этого, торопливо приоткрыв деревянную дверцу конюшни, почти упала навстречу огромной широкоплечей фигуры, полностью закрывающую проём. Упираясь в твердую как камень грудь мужчины, ошарашенно замерла, ощущая, что из лёгких внезапно выкачали весь воздух, а ладони предательски вспотели.
— Какая приятная неожиданность, — довольно пропел вчерашний нахал, ярко сверкая серыми как свинцовые тучи глазами.
В утреннем свете он показался ещё прекраснее, аристократическое происхождение выдавали и высокий лоб, и тонкий нос с едва заметной горбинкой, которая его совсем не портила, а скорее, наоборот, и ярко выраженные скулы, и красиво очерченный рот с пухлыми губами.
— А ты умеешь поражать внешним видом, — с хитрой усмешкой вытаскивая из моих спутанных волос какую-то тростинку, заметил странный незнакомец.
— Пропусти меня! — раздражённо прошипела, стараясь проскользнуть мимо огромного, как скала мужчины на свободу.
— А если нет, то что? — азартно промурлыкал чужак бархатистым баритоном. Ощущая себя ополоумевшим держащим кроликом, испуганно застывшим напротив огромного удава, пыталась придумать достойный ответ.
— Громко закричу? — тихо пробормотала, облизывая внезапно пересохшие губы.
— И разбудишь всю округу? Я бы с удовольствием посмотрел на это представление! — рассмеялся довольный собой незнакомец.
— Что тебе от меня нужно? — раздраженно проворчала, слегка прищурившись.
В ответ мужчина только рассмеялся, удивлённо пожимая широкими плечами.
— А ты забавная! — неожиданно признался, всё-таки отступая на несколько шагов назад.
— Сама от себя в бешеном восторге, — тихо пробурчала под нос, стараясь побыстрее скрыться от странного мужчины и слишком остро ощущая пронзительный взгляд на своём затылке, только от которого во рту резко пересохло, а кровь отчаянно пульсировала в висках.
Глава 5
От лица Лиама
Тревожно вымеряя бесшумными шагами заполненный разномастными придворными зал, нервно ожидал долгожданную возможность лицезреть повелительницу четырёх стихий. Перед официальным приёмом ужасно хотелось хоть краем глаза взглянуть на великолепную девушку, о неземной красоте которой слагают многочисленные песни. Именно прекрасная принцесса была упомянута в пророчестве как моя истинная суженая, если старик Теодор ничего не напутал, конечно. Правда, ради руки наследницы престола придётся участвовать в варварских королевских играх, но подобные трудности никогда не останавливали меня. Но почему же в самый ответственный момент сейчас мысли отчаянно путались, а в голове ярко вспыхивал только образ необычной простолюдинки, случайно встреченной на захолустном постоялом дворе? При жгучем воспоминании о залитом краской безупречном лице, обрамленным яркими как пылающий огонь растрёпанными волосами стало сложно дышать в излишне тесном сюртуке, а спина покрылась холодным потом. Буйная волна сожаления о том, что даже не смог узнать имя таинственной незнакомки, нахлынула на меня как разрушительное цунами.
«Хотя, что бы мне дало это знание?» — иронично уточнил у самого себя, отчётливо понимая, что вероятность снова хоть мельком увидеть красотку с восхитительными стройными ножками, элегантно растянувшеюся на телеге с кочанами капусты и кабачками стремиться к нулю. Поэтому разумнее было бы сразу забыть об удивительной малышке с нежной фарфоровой кожей и опьяняющим ароматом спелых яблок и с огромными голубыми как чистое, безоблачное небо глазами, особенно накануне свидания со своей «судьбой».