К счастью, всё обошлось, а сам бой благополучно завершился. Мы подоспели как раз к тому моменту, когда давги, поняв, что сопротивление бесполезно, стали складывать оружие. Они по одному поднимались на склон, снимали свою «сбрую» и их тут же вязали подоспевшие воины Даша.
Король стал живо интересоваться ходом сражения, табир, как умел, объяснял. Я навострила слух, чтобы ничего не пропустить.
А-а, теперь понятно, откуда тут взялся Чойбилрит со своими подопечными. Я-то гадала, кто это ребятню сунул в самую гущу схватки? А ларчик-то просто открывался. Заодно выяснилось, откуда тут взялись Таш и Манташ.
Ясное дело, парням до смерти хотелось стать настоящими воинами. Вот Чойб им и устроил экзамен, не найдя ничего лучшего, как выставить против собравшихся поступить ко мне на службу тапасуров.
И о чём он только думал? Может, хотел высмеять их занятия вместе с девчонками, хотя, как уже рассказывала, мы были в разных группах. И учителя у нас тоже были разные: у мальчишек-табиров — Чак, а у нас — Эпш. А может, Чойбилрит хотел высмеять эллиена-южанина, дескать, ничему хорошему он выучить не может.
Вот только исход поединков оказался совсем не таким, как ожидал старый хитрец. Изрядно окрепший и многому научившийся за истекшие полгода Таштаршим, выйдя с мечом и кинжалом против противника лишь на пару лет старше, вооружённого, как и остальные «соискатели» щитом и саблей, неожиданно выиграл схватку. При этом он применил мой излюбленный приём — обрушиться всем телом на щит врага. Как ни странно, но Ташу он удался. Противник потерял равновесие и был «убит» со спины, когда мальчишка «перерезал» ему горло.
Тем временем вооружённый посохом Манташхор, чьё испытание проходило одновременно, быстро проиграл своему более опытному противнику. Зато в двух следующих схватках всё получилось с точностью наоборот. Наверное, всему виной головокружение от успехов, иначе Таш был бы более внимателен и не попался бы на незатейливую подножку.
Зато Манташ сумел удивить Чойба, предварительно выклянчив у того копьё с крюком. Всё-таки посох хорош для тренировок, а в бою лучше что-нибудь посущественнее. Старик усмехнулся, но взять копьё разрешил. Парень его не подвёл, тем более, что в этот раз противник ему достался молодой и не слишком опытный. Сильный тычок острия, от которого тапасур закрывается щитом и коварный зацеп ноги, когда «соискатель» пытается отступить назад. А потом «адъютант» Таша просто не дал противнику подняться, а довольный Чойбилрит тут же засчитал ему победу.
Принятые на службу рекруты попытались было её оспорить, но амалат был непреклонен. Тут же объяснил «дикарям» в доступной форме, что таких дол… бестолковых пастухов в степи пруд пруди, а джехе нужны хорошие воины, а не олухи, которых убьют в первом же бою. Если боец не может одолеть мальчишку, которого ещё не приняли в воины, то куда он тогда годен? Ташу и Манташу тоже досталось, чтобы не зазнавались. А потом хитрый старикан погнал испытуемых к морю, чтобы там, на равнине показали, какие они всадники и насколько хорошо могут управляться с тачпанами.
Но не успела начаться экзаменовка, как с неприступной скалы поднялся столб дыма. Враги пожаловали!
Давги подошли на двух ладьях, правда в этот раз их шиги были меньшей длины… Или так только казалось, когда я потом осматривала их притопленные остовы?.. Залётных варягов тоже было немного, сейчас точно не помню, но где-то десятка четыре, может, чуть больше.
Враги только начали высаживаться на берег, ожидая скорой поживы, как на них обрушился Чойбилрит со своей командой. Помимо Таша с Манташем и четырёх тапасуров в ней оказались старый соратник Чойба однорукий Охрам, трое пареньков на двух тачпанах… ребята пришли поглазеть на экзамен (вообще-то малолетних зрителей… мальчишек и девчонок… было куда больше, но только эти были верхом)… и вездесущая Юся на своей Йиле.
Именно эта разношерстная кампания, недолго думая, и напала почти на полсотни давгов. Нет, ну что за дурь такая?!
— О чём ты только думал?! — рычала я на Чойбилрита.
Надо же додуматься, с горсткой детворы напасть на толпу матёрых морских разбойников.
— А чем вы недовольны, джеха? Мы ж победили, — удивлённо распахнув глаза, воззрился на меня амалат.
М-да, нравится мне железная логика кочевников: главное ввязаться в бой, быстрота и натиск, а там видно будет. Окажутся боги благосклонны, пошлют сынам степи победу, а нет — так нет, тогда важно вовремя отступить (точнее — дать дёру). А всякие там тактики и стратегии, это всё от лукавого, бредни трусливых имперцев.