Мне стало интересно. До моря, кажется больше трехсот километров. Пираты такие смелые, или королевство столь слабое? Как говорится, одно из трех. Озвучил вопрос.
- Войско у нас не слабое, - сурово отвергла мои обвинения Антуанетта. Закованная в металл доспехов, на злобном жеребце, она представлялась непобедимой амазонкой и ей хотелось верить. Но пираты меньше чем за сотню километров до столицы...
Я молчаливым взглядом потребовал продолжения объяснений для полного взаимопонимания сторон. Антуанетта вздохнула.
- Пираты сильные. Бесстрашные опытные воины, опирающиеся на могущественные артефакты. Они готовы напасть на войска хоть самого императора и не боятся его магии.
Чувствовалось, я наступил ей на любимую мозоль и теперь она холила и лелеяла причиненную боль.
- Герасим, - позвал я своего капитана, - ты слышал? Организуй непрерывное воздушное наблюдение, в том числе магическое. А то попадемся как кур во щи. Пусть только поднявшиеся в воздух одевают плащи невидимости. Нечего рисоваться на всю Морею.
Силы были у нас достаточные - у меня - пятеро чистых драконов плюс Герасим, золотистый Дарт, друид Буря, и сам я не последний парень на деревне, Антуанетта имела с собой шестерых рыцарей из личного домена, связанных с ней магической клятвой верности и десяток пехотинцев. Несколько слуг и служанок находились не только для обслуживания, судя по длинным кинжалам на поясах. Сама королева тоже была весьма драчлива и разговорчива. Не убьет, так заболтает.
Главное - не попасть в засаду. От взлетевшего Герасим я потребовал напряжения всех органов чувств. Впрочем, Дарт и Буря, хотя и не взлетали, также бдительно прислушивались, а Буря, как он сам убеждал, еще и разговаривал с растениями и животными на предмет возможной засады. Может быть. Сам видел, как деревья протягивали ветки к дракону, как подбегали к нему представители местных животных и подлетали птицы.
Дальнейшее продвижение было все более трудным. Узенькие звериные тропинки наводили на мысль об отсутствии здесь разумных существ. Никаких следов, кроме заброшенных в стародавние времена каменных донжонов крепостей. Единственное, в чем был плюс в такой ситуации - фауна оказалась разнообразной и многочисленной. Мое умение фехтовать в данном случае приносило такую же пользу, как и умение рисовать брови. Зато таринцы, вооруженные луками, умудрились набить три десятка птиц, по массе и виду похожих на перекормленных уток. По крайней мере, ужин у нас состоял не из сушенного и тушеного мяса, которое, законсервированное магически, совсем не портилось, но и восторга не вызывало.
Запеченные на огне тушки пахли так умопомрачительно, а мясо оказалось настолько вкусным, что даже драконы, наевшиеся перед выходом, нерешительно придвинулись к кострам, около которых суетились воины Антуанетты. Есть им было, так сказать, некуда - желудки оставались забитыми медленно переваривающейся пищей, и они, взяв только по маленькому кусочку, блаженствовали, держа его во рту, как леденец. А уж остальные, вынужденные кушать каждый день, да еще не по разу, набросились на халявную добычу. Давно я не ел с таким удовольствием!
После ужина, посовещался с королевой и драконами, решил, пока не стемнело, провести отряд еще немного дальше, на место старой крепости. Там, по крайней мере был участок земли, не заросший вездесущим кустарником и высокой травой. А то в местном лесу, если не пираты подползут, так местные тигры подберутся и друид-дракон им не указ.
Заготовили дров на ночь, построили несколько шалашей для Антуанетты, ее высокопоставленной свиты и, как я не сопротивлялся, для меня. Вообще, для столь высокопоставленных особ брали роскошные шатры, но на этот раз обстоятельства требовали быстроты и маневренности. Поэтому шатры были заменены шалашами. Мои вялые попытки оказаться были встречены с нескрываемым изумлением. Такая знатная особа, по мнению простых ратников и слуг, не должна была оставаться на ночь под открытым небом. Драконы посмеивались нал консервативностью местных, но меня не поддержали, сделав вид, что не понимают, о чем идет речь. Пришлось сдаться.
Вечерняя суматоха вдруг была прервана встрепенувшимися драконами. Слух у рептилий был очень чуткий, при необходимости они могли услышать шуршание мышки за несколько километров. И они кого-то засекли!
Друид что-то прошептал в темноту. Раздался крик. Один из чистых драконов исчез в сумерках. Через несколько минут драконы зашевелились. Герасим сообщил, что ушедший собрат свистнул им. Значит, все в порядке, можно сходить, посмотреть, кого там Солнцеликий принес.