Подержав так для закрепления в памяти зрителей и королевы занимательного момента, я опустил шпагу и махнул ею в сторону лежащего на арене клинка.
— Прошу, ваше королевское величество.
Антуанетта вытерла ладонью выступившую на шее кровь — я оставил небольшую рану, как своего рода поцелуй, поморщилась и подняла свою шпагу.
— Я думала, вы слабее, — призналась она. Я не стал признаваться, что и сам рассчитывал соперницу более слабой и только отсалютовал шпагой, знаменуя продолжение поединке.
Антуанетта тоже дала отмашку, но перед этим спросила:
— Почему вы меня сейчас не убили? Никто бы вас не осудил.
Ох уж это женское любопытство. Ну какое твое собачье дело, оставили жизнь, так дыши легкими повеселее, радуйся продолжению летоисчисления. Нет, сразу полезет со своими почемучками.
Королева ожидала услышать нечто романтическое, но я выдвинул прагматическую причину:
— Ваша смерть нарушила бы выгодный, очень прибыльный контракт, и я, как директор Имперского Банка Драконов, не могу этого позволить.
Антуанетта обидчиво поджала губы и продолжила бой. Начало поединка заставило ее держаться более осторожно, и она больше держала оборону, изредка переходя в контратаки. На одной из них я ее и поймал. Королева хотела нанести удар в правую часть моего тела, но я чуть подправил ее движение, заставив раскрыться, и сделал укол в оставшееся незащищенным правое плечо.
— Ах, — вскрикнула Антуанетта, пытаясь защититься от логически необходимого продолжения атаки с моей стороны. Любой соперник попытается добить раненого врага, пользуясь его ослаблением и психологическим шоком.
Но я, наоборот, отошел и поинтересовался:
— Может быть, хватит, ваше королевское величество?
— Нет, — поморщилась она от боли и буквально попросила: — дайте мне еще один шанс, рана не слишком кровоточит.
Любой нормальный человек в такой ситуации прекратил бы бой. Мы дрались не до смерти одного из нас, никаких унизительных условий в случае проигрыша не было, а ранение делало поражение вполне достойным. Но женщина нормальным человеком не является. Королева взяла шпагу в левую руку и бросилась в решительную атаку, видимо решив вложить в один выпад все свои силы и умения.
Итоги: шпага королевы, отбитая, вернулась в исходное положение, а моя пробила правый бок. Было жуткое желание серьезно наказать шалунишку королеву, проткнув легкое или какой-нибудь другой орган — рана на Земле в любом случае серьезная или даже смертельная, а здесь на пару вздохов лекаря, сочиняющего заклинание. Но боль причиняется настоящая. Пусть недолгая, но заставляющая подумать о дальнейшем поведении. Однако я сдержался и проткнул тело, не затронув ни одного органа.
На этот раз Антуанетта была готова к ранению. Почти... Сквозь стиснутые зубы раздался всего лишь тихий стон, она осела на покрытие арены, больше не в состоянии вести поединок.
Королева лежала без сознания. Зрители, а, самое главное, маги почему-то на помощь не шли. Что делать? Пришлось, как учебном бою, снова брать Антуанетту на руки и нести к лекарям.
Лекари приняли королеву, как свою законную добычу и принялись стервятниками кружить вокруг нее. Впрочем, дело они свое знали и вскоре Антуанетта открыла глаза.
— Вы собираетесь сделать предложение королеве? — с интересом шепотом поинтересовалась подошедшая Ангела.
???
— Ваше императорское величество, — с ходу завелся я, еще не отойдя от поединка, — моя личная жизнь принадлежит только мне. Даже ваши сеньориальные права не позволяют вам указывать, где и как вести себя с противоположным полом.
— В этом вы ошибаетесь, — философски заметила Ангела, — подождите, — подняла она руку в знак примирения, — вы понимаете, как со стороны выглядит ваше поведение. Свадебный цветок, который королева взяла, затем вы на руках несете ее к магам-лекарям, хотя достаточно было подать им знак об окончании поединка и они побежали бы к сфере, чтобы вынести пострадавшую на носилках. У всех сложилось впечатление о вашем предложении, пусть и изложенным столь необычным способом. Но это же герцог Камприи!
Черт возьми! Не зря я всегда говорил, что незнание местных обычаев может носит отягчающие, вплоть до смерти, последствия. Попытался схватиться, как утопающий за соломинку, за логику размышлений:
— Я же ее дважды ранил, разве не понятно, что между нами глубокие расхождения.
— С другим может и было бы понятно, а с вашей репутацией человека, способного убивать по пустякам, а то и совсем без причины, под настроение, две нестрашные, в общем-то, раны воспринимаются почти как признание в любви. Тем более, вы только сегодня могли ее убить несколько раз, но этого не сделали. О моей просьбе сохранить королеве жизнь знают ведь не многие.
— Надеюсь, ваше императорское величество, вы сумеете развеять этот информационный недостаток.
— Посмотрю на ваше поведение, — сказала Ангела и величаво двинулась в сторону. Очко в ее пользу, ситуацией она воспользовалась на все сто.
Я поморщился, понимая, что личный представитель императора, наследная принцесса разыграет древнюю, как вся история взаимоотношений, сценку под названием вымогательство. Пусть попробует.
Меж тем на меня накатывала Антуанетта. Излеченная лекарями, она все-таки была бледновата от потери крови. Увы, но синтезировать кровь могли только опытные талантливые маги, стоимость услуг которых была запредельна. И, поскольку королева не была смертельно ранена, то вызывать их дополнительно не стали.
— Герцог, — мечтательно сказала она, — когда-нибудь я сравняюсь мастерством с вами и проткну вашу шкурку несколько раз. Я не буду вас убивать, как это говорила раньше, это ни к чему. Просто подожду, пока вы не обессилеете и не рухнете у моих ног. А я стану смотреть на вас сверху вниз. Так, как смотрели на меня вы.
Я тупо посмотрел на королеву. Она забеспокоилась, осторожно заглянула мне в глаза. Грустно улыбнулась.
— Я глупая, да?
Мне еще надо ее утешать?
— Это нормально для женщин, — попытался утешить ее. Не получилось. Антуанетта топнула ногой, гордо задрала нос.
— Не забывайте, герцог, завтра в шесть часов мы встречаемся у камня переноса. Мои поданные ждут меня.
Я молча поклонился. Беседовать с женщинами, если тема не касается дуэли или оскорблений, у меня получается плохо. И Солнцеликий с ними. Как-нибудь обойдусь. Я посмотрел в спину уходящей Антуанетте. Что-то частенько она стала оказываться на моем пути. Плохая примета. Уж поверьте мне на слово, я эту женскую сущность знаю, сколько лет работаю в сфере образования, где большинство работников — женщины.
Вздохнул. Похоже, поездка будет нелегкой. Прежде всего, из-за ее королевского величества, которая будет доставать меня при первом же удачном случае. С другой стороны, надо налаживать добрососедские отношения. Королевство Таринское и герцогство Камприя выходили в глубокий морской залив, еще в древности получивший название Кальдорское море. Правда, до сей поры изрядный кусок суши, примыкавший к морю и в королевстве, и в герцогстве не был освоен, государства, по сути, оставались сухопутными, но теперь ситуация изменилась. В душе я уже пришел к мнению о необходимости освоения своего участка заболоченной земли. Иначе таринцы или еще какая-нибудь сволочь начнет колонизацию моих земель. Попробуй, сгони их тогда даже с помощью драконов.
Ладно, пойду отдам последние указание работникам деканата и своим студентам. А то вздумают еще отлынивать от физических занятий в мое отсутствие. Монархи — известные лентяи. Глаз да глаз! Укажу Гришеньке гонять их строго, пусть тщательнее изучают опорно-костную систему человека на его примере!
Глава 24
Индокитай — это полуостров, а не Индия и Китай, взятые вместе!
На той стороне у камня перехода нас ожидала толпа разукрашенных дворян — свита и двор королевы — и суровые люди в кирасах — личная гвардия Антуанетты. Все они поспешили навстречу своему монарху. Правда, затем их пыл заметно приутих, поскольку следом вышел неукротимый я с пятеркой чистых драконов во главе с Герасимом, Оранжевым в качестве финансовой подпитки, золотым Дартом для магической поддержки и друидом, получившим человеческое имя Буря. И если два последних были взяты на всякий случай, то Оранжевый по договоренности с Антуанеттой должен был стать так сказать лицом Имперского банка и, если королева сочтет, возглавить королевские финансы. По мне, вопрос этот она уже решила, бросая внимательные взгляды на дракона, но о своем решении не говорила, откладывая до прибытия в столицу. У нее, судя по репликам самой королевы, просто не было выхода, ибо в ее казначействе работали специалисты весьма низкой квалификации (в очень мягком переводе слов ее величества, которая далеко не всегда придерживалась гендерного распределения нехороших слов).