Температура собрания выросла на несколько градусов, купцы и промышленники шумели от нетерпения. Пропагандистскую компанию следовало заканчивать и подставлять мешки под поток золота. Только казначеи все еще настороженно перешептывались, не веря дракону.
Я негромко, но так, чтобы все услышали, поинтересовался у Антуанетты, не подбирает ли она сотрудников в королевское казначейство на конкурсе дураков. При чем проходят только самые глупые.
Королева грустно улыбнулась и это было самым красноречивым фактом, что она согласна со мной.
— Мы считаем разговор оконченным, — объявила она, — господа, я специально собрала вас, наиболее видных экономических представителей моего государства, чтобы вы сумели, если захотите, получить свою долю финансового пирога. Основное вы услышали. Решать вам, я не собираюсь никого неволить.
— Ваше королевское величество, — обратился к ней седоволосый эльф, — безусловно приток средств был бы существенно активнее, если бы ваше казначейство работало более, как бы мягко сказать, гибко.
Один из представителей казначейства — человек в черной мантии и багровым лицом — встал и обратил полный ненависти взгляд на эльфа. Тот не испугался. К тому же сидящие в зале приняли сторону эльфа, выплеснув на госчиновников волну недовольства. Оратора поддержали не зря. Эльфы старели медленно и седина означала, что выступившему не менее тысячи лет. А уже одно это вызывало уважение.
Королева медленно поднялась, нацепив на лицо маску надменного недовольства и заговорила:
— Мы также недовольны работой нашего казначейства. Несмотря на ваши уверения, маркиз Сангор, никакого улучшения финансового положения не произошло. Казначейство работает по старинке, очень неэффективно и крайне бюрократически. Поэтому мы попросили нашего соседа герцога Камприйского помочь нам подобрать главного казначея и научить работников королевского казначейства хотя бы частично оправдывать свое жалованье.
— Но я..., — начал то ли оправдываться, то ли возмущаться багроволицый, но королева прервала его и потребовала полного подчинения.
— Я не довольна вами, маркиз, — холодно сказала она, — отправляйтесь в поместье на юге королевства и подумайте о своем поведении и финансовой деятельности.
Маркиз ссутулился и буквально рухнул в кресло. Еще бы не рухнуть! Мало того, что карьера не задалась, так еще и отправили почти на каторгу. Я не знаток Тарина, но вроде бы в это время года там стоит страшная жара. Не зря несколько каторжных рудников находилось именно на юге. И дурная слава о них разошлась по всей Морее.
— Господин дракон, — повелительно потребовала Антуанетта, — я даю вам пять дней. Затем вы доложите мне о возможных мерах оздоровления финансов королевства. Параллельно прошу заняться проектом по освоению новых земель. Господа, все финансовые вопросы отныне решайте с нашим гостем. Я даю ему неограниченные полномочия по управлению казначейством. Собрание считаю закрытым!
Мы подождали, пока собравшиеся удаляться. Ушел, волоча ноги и маркиз Сангор.
— Человек он не самый плохой. Честный, прямодушный, где-то даже добрый, однако недалекий, не понимающий финансы, но считающий себя гениальным финансистом. Праведный дурак. Я вынуждена была временно поставить его во главе казначейства для компромисса с одной влиятельной группировкой.
Оранжевый почесал затылок и как бы улыбнулся Антуанетте, выставив в опасной близости зубастую пасть.
— И вы решили, ваше королевское величество, моими лапами убрать этого бездаря?
— Сударь, — укоризненно ответила Антуанетта, — как же вы так подумали? И уберите свои зубы от моего лица, они вызывают у меня чувство неполноценности.
Как это ни странно выглядело, но королева, бледневшая от испуга при появлении драконов, вернувшись в свой статус монарха, совершенно не боялась огромного дракона и даже была готова пошутить.
Оранжевый, проведя тест на вшивость, разочарованно отодвинулся. Он ожидал другую реакцию. Антуанетта оказалась одним из немногих разумных, совершенно не боявшихся черных чудовищ.
— Что же касается маркиза, то вы правы только в том отношении, что наличие хорошего финансиста в лице дракона позволило мне найти замену. Сам же Сангор был обречен, от него отвернулись даже его сторонники, настолько дурно он стал управлять финансами. Мы с ними договорились, что я уберу его, иначе авторитет группировки рухнет окончательно. Я понятно разъяснила... гм, Оранжевый?
Дракон склонил голову. Его морда не выражала никаких эмоций. Поверил он или нет, но вопросов больше не задавал, уставившись на нас.
— Оранжевый, все не так плохо, — успокоил я его. Сурово глянул на Антуанетту, словно она уже серьезно провинилась. Королева явно смутилась, не понимая, в чем она виновата. Но я успел смягчить взгляд и торжественно провозгласил:
— Королева Таринская, наш поданный, дракон Оранжевый, приложит все усилия для укрепления финансового положения королевства. Мы со своей стороны гарантируем его безопасность и оплату труда. Да будет так!
Глава 25
Определяя свою популярность количеством врученных вам цветов, никогда не забудьте проверить, четное или нечетное их количество в букете.
Серебряная встретила меня нотой приветствия, радостно крутя головой. Недавно Ангела научила меня общению с единорогом. Как оказалось, моя красавица не просто издавала различные звуки, радуя меня эльфийскими напевами, но и вкладывала в них конкретные понятия. Сегодняшнее приветствие перемежалось радостью выхода из конюшни.
Первоначально я пришел в Тарин на двух своих, рассчитывая никуда из столицы не выходить. Обозначить присутствие, покопаться в финансовых делах и домой, пока мои питомцы не вляпались в очередные проделки. А в Дарусии, сравнительно небольшом городе, можно было путешествовать и пешком. Но Антуанетта буквально вымолила у меня согласие посетить приграничные земли. "Пока Оранжевый будет возиться с казначейством", - как было уверенно сказано под обращенный ко мне умоляющий взгляд.
Отношение ко мне очень сильно констатировало с отношениями с поданными. И ладно бы в одиночестве. Но королева не стеснялась приластиться ко мне и во время официального мероприятия. И вскоре до меня донесли известие о нашей помолвке, приведшее меня в неописуемую ярость.
Я гневно потребовал объяснений. Рыжая плутовка посмотрела на меня чистым недоумевающим взглядом. Сразу стало понятно, что все это совсем не экспромт, а тщательно выверенное мероприятие. Усмехнулся, уверенно заявил:
- Я не очень-то бы надеялся на вашем месте, ваше королевское величество, на эффективность такой политики. Иначе меня давно бы уже женили. Знали бы вы, сколько дам пыталась взять эту крепость отчаянной атакой, а она по-прежнему независима и гордо несет свой флаг.
Антуанетта сделала удивленное лицо, но не выдержала и прыснула.
- Хорошо, ваша светлость, я на какое-то время перестану вас мучить. Но пожалуйста, поедемте со мной. И Герасима с драконами заберите.
- Вам нужен я или драконы? - спросил я прямо.
- И вы, и драконы, - ответила "маленькая девочка", лукаво улыбаясь, и я понял, что честного ответа не дождусь. Задумался. Вариантов, как я понимал, было мало.
Первое. Бросаю Антуанетту. Оранжевый ей поможет, мы свои деньги сохраним и даже преумножим. Плюсы: я буду подальше от королевы, и она перестанет меня охмурять. Минусы: мой авторитет, как декана, явно упадет. Фактически, это была чистой воды феодальная повинность - сюзерен, а я, ее декан, таковым был на временном уровне, должен защищать вассала. И главное, суммы выплат от вложенных денег будут недостаточными. Драконы - хорошие финансисты, но им порою не хватает широты взглядов.
Второе. Я во всем помогаю королеве и как директор банка, декан и даже герцог Камприи нахожусь в большой выгоде. Минус: чувствовалось, Антуанетта не успокоится, пока не сделает меня королем Тарина и своим супругом. Покрутил ситуацию и так, и сяк. Вздохнул, решил остаться. Жениться не хотелось, но политическая репутация и деньги важнее. И вот теперь запрягал Серебряную, которую ночью доставили из Камприи.