Дорога, первоначально покрытая тесанными каменными плитами, уже на второй день превратилась в обычную грунтовку с тенденцией к дальнейшему ухудшению.
- Мы въезжаем в самую бедную часть королевства, - вздохнула Антуанетта, - я с них даже налогов почти не беру, лишь бы худо-бедно выживали. То дожди, то заморозки, то пираты.
Мне стало интересно. До моря, кажется больше трехсот километров. Пираты такие смелые, или королевство столь слабое? Как говорится, одно из трех. Озвучил вопрос.
- Войско у нас не слабое, - сурово отвергла мои обвинения Антуанетта. Закованная в металл доспехов, на злобном жеребце, она представлялась непобедимой амазонкой и ей хотелось верить. Но пираты меньше чем за сотню километров до столицы...
Я молчаливым взглядом потребовал продолжения объяснений для полного взаимопонимания сторон. Антуанетта вздохнула.
- Пираты сильные. Бесстрашные опытные воины, опирающиеся на могущественные артефакты. Они готовы напасть на войска хоть самого императора и не боятся его магии.
Чувствовалось, я наступил ей на любимую мозоль и теперь она холила и лелеяла причиненную боль.
- Герасим, - позвал я своего капитана, - ты слышал? Организуй непрерывное воздушное наблюдение, в том числе магическое. А то попадемся как кур во щи. Пусть только поднявшиеся в воздух одевают плащи невидимости. Нечего рисоваться на всю Морею.
Силы были у нас достаточные - у меня - пятеро чистых драконов плюс Герасим, золотистый Дарт, друид Буря, и сам я не последний парень на деревне, Антуанетта имела с собой шестерых рыцарей из личного домена, связанных с ней магической клятвой верности и десяток пехотинцев. Несколько слуг и служанок находились не только для обслуживания, судя по длинным кинжалам на поясах. Сама королева тоже была весьма драчлива и разговорчива. Не убьет, так заболтает.
Главное - не попасть в засаду. От взлетевшего Герасим я потребовал напряжения всех органов чувств. Впрочем, Дарт и Буря, хотя и не взлетали, также бдительно прислушивались, а Буря, как он сам убеждал, еще и разговаривал с растениями и животными на предмет возможной засады. Может быть. Сам видел, как деревья протягивали ветки к дракону, как подбегали к нему представители местных животных и подлетали птицы.
Дальнейшее продвижение было все более трудным. Узенькие звериные тропинки наводили на мысль об отсутствии здесь разумных существ. Никаких следов, кроме заброшенных в стародавние времена каменных донжонов крепостей. Единственное, в чем был плюс в такой ситуации - фауна оказалась разнообразной и многочисленной. Мое умение фехтовать в данном случае приносило такую же пользу, как и умение рисовать брови. Зато таринцы, вооруженные луками, умудрились набить три десятка птиц, по массе и виду похожих на перекормленных уток. По крайней мере, ужин у нас состоял не из сушенного и тушеного мяса, которое, законсервированное магически, совсем не портилось, но и восторга не вызывало.
Запеченные на огне тушки пахли так умопомрачительно, а мясо оказалось настолько вкусным, что даже драконы, наевшиеся перед выходом, нерешительно придвинулись к кострам, около которых суетились воины Антуанетты. Есть им было, так сказать, некуда - желудки оставались забитыми медленно переваривающейся пищей, и они, взяв только по маленькому кусочку, блаженствовали, держа его во рту, как леденец. А уж остальные, вынужденные кушать каждый день, да еще не по разу, набросились на халявную добычу. Давно я не ел с таким удовольствием!
После ужина, посовещался с королевой и драконами, решил, пока не стемнело, провести отряд еще немного дальше, на место старой крепости. Там, по крайней мере был участок земли, не заросший вездесущим кустарником и высокой травой. А то в местном лесу, если не пираты подползут, так местные тигры подберутся и друид-дракон им не указ.
Заготовили дров на ночь, построили несколько шалашей для Антуанетты, ее высокопоставленной свиты и, как я не сопротивлялся, для меня. Вообще, для столь высокопоставленных особ брали роскошные шатры, но на этот раз обстоятельства требовали быстроты и маневренности. Поэтому шатры были заменены шалашами. Мои вялые попытки оказаться были встречены с нескрываемым изумлением. Такая знатная особа, по мнению простых ратников и слуг, не должна была оставаться на ночь под открытым небом. Драконы посмеивались нал консервативностью местных, но меня не поддержали, сделав вид, что не понимают, о чем идет речь. Пришлось сдаться.
Вечерняя суматоха вдруг была прервана встрепенувшимися драконами. Слух у рептилий был очень чуткий, при необходимости они могли услышать шуршание мышки за несколько километров. И они кого-то засекли!
Друид что-то прошептал в темноту. Раздался крик. Один из чистых драконов исчез в сумерках. Через несколько минут драконы зашевелились. Герасим сообщил, что ушедший собрат свистнул им. Значит, все в порядке, можно сходить, посмотреть, кого там Солнцеликий принес.
Сделали несколько факелов на случай, если совсем стемнеет и пошли на свист. Вернее, так: пошли драконы, а мы двинулись следом. Увы, по сравнению с магическими рептилиями слух остальных разумных оказывался слишком слаб. Как, впрочем, и зрение. Герасим ткнул куда-то вперед:
- Вон он, явный лазутчик. Его дерево держит, Буря постарался.
Пойманный был аборигеном, поданным Антуанетты. Хотя последнее оказалось фикцией. Короткий допрос показал мне всю глубину своего простодушия. Решил легко денег заработать на кредите! Держи карман шире! На осваиваемых землях королевства, выходящих в Кальдорское море, полным ходом шло восстание. Местное население, как оказалось, было совсем не в восторге от планов королевы, предпочитая жить голодно, но свободно. Освоение же земель, как вполне разумно полагали они, приведет к усилению королевского контроля. И, скорее всего, росту повинностей.
Обо всем этом охотно рассказал пленник. Нет, его не пытали. Антуанетта просто грубо залезла в его сознание, приказав выдать нужную информацию. По мере рассказала лицо королевы все больше мрачнело. Только теперь мне стала понятна вся глубина содержания знаменитой цитаты Пушкина: "Я памятник себе воздвиг нерукотворный..." Ее лицо так застыло, что в сумраке я бы точно воспринял королеву как ее собственный памятник.
Пленник перечислил вышедшие из подчинения королевы местности и селения. Мне, не сведущему в географии Тарина, это ни о чем не говорило, но Антуанетта потом сказала, что населения восстало не очень много по причине его малочисленности, но по территории это почти треть королевства.
- Надеюсь, вы не будете бросать выданный кредит на милость этих дураков? - спросила она после допроса, искоса на меня поглядывая. Восстание оказалось очень невыгодным для королевы, делая ее государство коммерчески малопривлекательным. И я вполне мог (кто бы меня посмел осудить) со ссылкой на изменившееся положение отказать королеве в денежной ссуде.
Антуанетта зря беспокоилась. Зарабатывание денег всегда сопровождается с риском. Как говориться, мы пойдем другим путем - падение рейтинга будет идти с ужесточением наших условий. Эту мысль я пояснил монарху Таринского королевства.
Королева нахмурилась. Несколько мгновений по ее лицу блуждала мысль, а не лучше ли будет между делом прибить меня, объяснив все юридической ошибкой, но потом она посчитала соотношение сил и отказалась от смертоубийства. Махнула рукой, вместо нападения на меня выдала ментальный посыл, который заставил сердце пленника остановиться. Он негромко вскрикнул и безжизненно повис на ветках. Потом Антуанетта перешла к делам текущим.
- Хорошо, ваша светлость, - вздохнула она, - я уступлю вам, раз не могу убить, но освоение новых земель действительно затруднено. Ваши деньги могут оказаться под угрозой.
Глядя на то, с какой легкостью королева убила человека, я только покачал головой. И как она хитро обернула ситуацию. Я уже не помогаю, а спасаю свое кровное, а, значит, Тарин ничем мне обязан не будет. Но я тоже не вчера родился.
- Безусловно, Банк Драконов вмешается в ситуацию, но поскольку ваше королевство проявило себя как ненадежный партнер, вы не только увеличите долю Банка из предполагаемых доходов, но и отдадите в залог какую-то часть территорию. Или определенную часть доходов.