Теперь уже Антуанетте пришлось прикусить губу. Деньги отдавать она не хотела. Как я полагал, все уже учтено и распределено. А уж про залог... Скорее всего, постарается забыть, сославшись на плохую память.
- Мы вернемся к этому разговору позже, - увильнула королева от ответа, - но принципиально вы можете ответить?
- Я прошел сотню километров, бросил великовозрастных сиятельных бандитов на заместителя деканата, оставил герцогство Солнцеликий знает на кого, у меня в банке сидит стареющий взяткодатель, а ваше королевское величество еще спрашивает о принципиальном ответе. Нет, я пошел домой!
В сумерках было видно, как королева улыбнулась.
- Спасибо, герцог. Я думаю с вашим банком я договорюсь. Или, точнее, Оранжевый договориться.
Вот ведь хитрюга! То есть буквально мы будем сами с собой договариваться! А ведь мы договоримся, королева Тарина дошутится.
Я холодно посмотрел на королеву. Она шутливо потупилась.
- Куда пойдем? - вклинился в разговор Герасим, уже готовый отправиться подавлять, сжигать, убивать.
- Спать! - отрезал я. Не хватало еще по едва заметным тропинкам, по которым и днем пробиваться трудно, скакать ночью. - Всем спать. Завтра выступаем с первыми лучами солнца. Поэтому отдыхаем.
Герасим дернулся, собираясь возразить, но я так выразительно посмотрел на него, что он замолчал.
Драконы - результат деятельности природы и магов, могли не только подолгу поститься, но и сутками находится в движению. Им дай волю, загонят, паразиты, мы-то такой выносливости не имели. И я с чувством выполненного долга залез в свой шалаш и предался одному из любимых занятий - сну.
Еще практически ночью ратники Антуанетты забили нескольких кабанов и, когда мы встали, нас уже ждала запеченная в глине свинина. Хорошо же испытывает походные трудности ее королевское величество! Я такой вкуснятины не едал даже в Камприи, не говоря уже о Земле. Пусть теперь студентка Таринская примется рассказывать на факультете охотничьи байки о трудностях походов в новоосваемых землях!
- Ваше королевское величество действительно совершает подвиги, передвигаясь по местным окрестностям, - ирония была настолько очевидна, что Антуанетта бросила на меня тревожный взгляд. По возвращению в Камприю ей придется объясняться по поводу своих сказок перед товарищами, которые, будучи монархами, язвить умеют безукоризненно и очень больно.
Она замаскировала свой ответ под невнятные слова, произнесенные полным мяса ртом.
Если первые двое суток мы не имели точного маршрута, то теперь шли к ближайшему населенному пункту - городу Новотаринску, до недавнего дня являвшегося номинальной столицей этого края, а теперь захваченному повстанцами.
От нечего делать я поинтересовался, сколько в нем жителей. И узнал, что более трех тысяч постоянного населения. Кроме того, город был базой отдыха и развлечений для многочисленных трапперов и искателей приключений. В совокупности с округой численность достигала до десяти тысяч
- Город единственный на территории новых земель платит хорошие налоги, - свернула Антуанетта на любимую тему. Да, подружка, видать экономические возможности у тебя не радужные, на булавки не хватает. Приходится думать о каждом медяке, который еще надо суметь вытащить из карманов поданных. Я, кажется, так не мучаюсь?
Антуанетта ожидала вблизи города встретиться с местными уроженцами и поэтому драконы снова облачились в плащи невидимости. Но окрестности были пусты. Либо всех перебили или увели, либо восставшие залегли в осаду.
Последнее оказалось более верным. При появлении королевы со свитой множество людей высыпали на стены. Вскоре выяснилось их отношение к существующей в Тарине форме правления. - Вы низложены, королева, в наших землях, - громко заявил рослый и явно сильный человек, стоящий в надвратной башне, - но мы не желаем проливать кровь ваших поданных. Уходите!
- Но как же вы будете жить без магии? - спокойно спросила Антуанетта. Отказываясь от королевской власти, местные жители оставались без дворянства, то есть без магов. А магия - это защита от врага, повышение урожайности и хоть какая-то защита от природных катаклизмов. Не говоря уже о том, что уход целителей оставляет восставших без любой медицины. И еще существует разгневанная королева, которая может немедленно, не отходя от кассы, применить боевую магию.
Ответ на вопрос королевы оказался неожиданным и очень неприятным.
- Империя гронгов будет отныне покровительствовать этим землям! - звучно провозгласил возникший на стене человек в черном.
Некромант! И не наш, морейский, более или менее прирученный, а самый настоящий, не имеющий никаких гуманистических взглядов на окружающих. Интересно, скольких он уже перебил в своих ужасных ритуалах для укрепления магической мощи? Даже мне стало не по себе, а лицо Антуанетты буквально посерело от дурных предчувствий.
- Что будем делать, герцог? - поинтересовалась она, - мы вторгаемся в полномочия Морейской империи. Осталось только сообщить императору. Пусть он решает возникшую проблему. У меня на это нет прерогатив.
Я испытывающе посмотрел на Антуанетту. Малышка испугалась или проверяет меня? Гронгов надо выбивать немедленно, насколько я знал из магических трактатов, их трупная магия быстро отравляла сознание разумных существ, превращая их в зависимости от наклонности к темному волшебству кого в зомби, кого в скелетов. И только очень немногие, носящие рецессивные гены черной магии, способные пройти мумификацию и сохранить некое подобие жизни, превращались в злобную элиту гронгов - вампиров и личей.
Мне пришлось объяснить королеве обстановку. Сообщение императору всего лишь оттянет развитие событий на пару дней. Потом, после проверки сообщения, королева получит в поддержку несколько магов и императорский рескрипт о начале военных действий. Но не поздно только? А воевать все равно придется Таринскому королевству и лично ее королевскому величеству.
- Ну хорошо, - сдалась Антуанетта, - вы правы. Нечего проверять ваше умение мыслить здраво и логично. Конечно, императору по мыслесвязи я сообщу немедленно, а вы, герцог, пока думайте, что нам делать дальше. Жители уже одурманены, но если мы убьем имеющихся в Новотаринске некромантов, есть большие шансы вернуть их в нормальное самочувствие, поскольку за такой короткий срок провести полный цикл инициации невозможно.
Королева впала в нечто похожее в легкое оцепенение, связываясь мыслесвязью с императором, а я заговорил с невидимыми драконами и дворянами Тарина.
Некоторые трудности состояли в том, что природная магия некромантов слабо подавалась обычной магии. Некромант бил на расстоянии темными заклятиями, отражение даже простейших из которых требовало больших запасов маны, а трупная магия на близком расстоянии поражала все живое - растительное и животное, вытягивая из них жизненную энергию. Эта магия была запрещена всюду за исключением империи гронгов. Вот поэтому война с некромантами была кровопролитной и затратной. И нам даже с восемью драконами вряд ли бы удалось разворошить этот муравейник с ожившими мертвецами. Но у нас был Я!
Вот так скромно мне пришлось выразить основную мысль атаки. Моя антимагия охотно поглощала и обычную магию, и волшебство некромантов, в чем я уже убедился. Надо всего лишь подманить некроманта или, если он не один, некромантов. А там оставалась только надежда на фехтовальное мастерство. Ибо, хотя кровь у этой нежити в жилах не текла, но энергия по телу перемещалась. Надо было поразить энергетические центры и живой труп станет просто трупом.
Мне не хотелось брать с собой ни драконов, ни людей - скорее всего, спутники, не защищенные антимагией, погибнут. Поинтересовался у друида, сможет ли он по моему сигналу повести к стенам несколько деревьев. Дракон, сразу понявший мой замысел, тяжело вздохнул - ему было жалко могучих великанов, но иного выхода он тоже не видел. Засохшие от магии некромантов деревья - самая минимальная цена за победу. Все остальные варианты оказывались более кровопролитные. Антуанетта, поговорив с императором и, так сказать, вернувшаяся в этот мир, со мной согласилась, но выдвинула свое условие - она пойдет со мной. Этого еще не хватало! Романтическое свидание рядом с почти городом-кладбищем и некромантом в виде кладбищенского смотрителя. Уперся в ее лицо тяжелым взглядом. Королеве хватило нескольких мгновений, чтобы сдаться. Я усмехнулся, объявил: