— Ага. Подбрось-ка им бонусов.
— Это ещё зачем? Подыграть решил?
— Ничего, им полезно. Сильная команда сбилась. Жаль будет, если скопытятся.
В ремонтном боксе было темно. В северном конце виднелась приоткрытая дверь, ведущая в нейтральную зону — идеально круглый зал с нишами вдоль стен. Ряд боевых машин смотрелся как ангар инопланетной техники из фантастического фильма. Майк уже несколько раз ловил себя на чувстве нереальности происходящего. В воздухе витали остывшие запахи окалины, машинного масла и подгорелой трансформаторной обмотки. Было холодно и очень неуютно.
— Слушай, Билл, — окликнул он напарника.
Тот на тележке выдвинулся из-под брюха машины. В руках его был гаечный ключ.
— Чего тебе?
— Ты никогда не задумывался, почему они никогда не сражаются здесь?
— Где?
— Ну, в этом… отстойнике.
— Хрен знает, — Билл пожал плечами, засучил ногами и полез обратно. — Не дерутся — и всё. Наверное, в программу что-то встроено. Или в потолке где-нибудь генераторы помех установлены. Я не знаю. А что?
— Ничего. Просто интересно. А то мне как-то не по себе. Всё время кажется — вот войду в рем-бокс, а оно на меня как бросится или, не дай бог, пальнёт из чего-нибудь.
— Да вроде не должно… Чёрт, как гайку-то прижарило! Давно такого не видал. Не дно, а стейк какой-то. Не иначе, прямое попадание. Удивительно, что она вообще своим ходом сюда добралась.
— Резать будешь?
— Нету смысла. Лучше весь блок заменить.
— Днище, что ли? — засомневался Майк. — А у парня хватит бонусов?
— Не знаю. Проверь. А впрочем, не надо, чего там: война всё спишет. — Ключ звякнул о бетонный пол, из-под машины показалась лоснящаяся чёрная физиономия. — Что я, идиот, над гайками горбатиться? Если есть охота, пусть потом на складе сами размонтируют, им всё равно делать нечего. Давай кати сюда поддон от «Акулы» — это на восьмой стойке, вон тот зелёный гроб… ага. И ступоход тоже захва… — Он не договорил, так и застыл с раскрытым ртом, ибо стоявшая у самого выхода машина — раздолбанный серый «Пардус» — вдруг пришла в движение; шарниры лязгнули, тупорылый корпус хищно подался вперёд.
Майк замер и пошёл мурашками. Билл выпучил глаза, физиономия его мгновенно посерела. Ещё бы! В любую секунду могла раздаться пулемётная очередь — с машины ещё не успели снять боезапас. Этого не могло быть, потому что этого не могло быть, и всё же… Оба механика завороженно смотрели, как башня медленно начала поворачиваться…
…А в следующий миг внутри машины что-то лопнуло. Из-под стального брюха на пол хлынула тёмная струя машинного масла. Картина возникла самая неприличная. Зашипело. Сочленения подломились, и боевой механизм с грохотом завалился набок. Воцарилась тишина. «Пардус» не двигался. Из раскуроченного ступохода толчками вытекало масло.
— Всё. Хана гидравлике, — констатировал Майк и гулко сглотнул. Руки его тряслись.
— Фу ты! — с облегчением выдохнул Билл. — Вот же, твою мать! Дерьмо святое, вот же ведь, а?! Я уж чёрт-те что подумал, думал, вдруг защита сбойнула или хакер пробился, а всего-то…
— А она может сбойнуть? — насторожился Майк.
— Кто?
— Защита.
— А я знаю?!
Билл медленно, не сводя взгляда с упавшей машины, выбрался из-под брюха «Акулы». Посмотрел на Майка, на гаечный ключ в своей руке и вытер выступивший пот.
— Да-а… — сказал он. — Знаешь, Майк, пошли-ка лучше-ка покурим, посидим. Что-то мне не по себе. Я там сейчас такого с перепугу навинчу…
— Да ладно, — отмахнулся Майк, — кури здесь, чего там…
Некоторое время оба молча дымили, укрывшись в закутке от камер слежения и не сводя взгляда с искорёженной машины. От дыма полегчало. «Пардус» оставался недвижим, но после всего происшедшего покоя не было: чувствовалось в нём что-то затаённое, живое, как в том хищнике, которого ухлопали в момент последнего броска, когда охотникам уже понятно, что это уже всё, конец сафари, совсем всё, а подойти всё равно боязно.
— Как думаешь, мы тут одни так корячимся в этих дурацких коридорах?
Уильям пожал плечами:
— Чёрт знает. Вряд ли. Я работал только здесь, но, думаю, у нас по всей стране такие сервера. Даже в Канаде частично есть, а уж на Аляске… А тебе не по фигу?
— Да в общем, как бы да, — нехотя согласился Майк. — Только всё равно интересно.
Уильям искоса посмотрел на него из-под завесы растаманских косичек. Усмехнулся, поправил бейсболку и отвёл взгляд.
— Любопытные вы всё-таки люди, русские, — сказал он. — Как кошки, только жизнь одна. Я к вам в Россию ездил в две тыщи десятом, повидал всякой всячины. Мавзолей ваш видел, Кремль. Этот, как его… собор с куполами. Знаешь, Майк, какая у вас, у русских, главная беда?
— Да что ты заладил: «там» да «у вас»! — нервически огрызнулся Майк. — Я в России-то и не был никогда… А что за беда?
— А такая: вы не можете пройти спокойно мимо чего-нибудь, чтоб просто так, пройти — и всё. Вы как дети — всё вам надо разломать, разбить, порвать, разделать пополам, уронить. От этого у вас все беды. Туристы приехали? Бей туристов! А чего они тут разъездились? Забор стоит? Повалить забор! А чего он стоит? Водка появилась? Выжрать водку! А чего она водка? И во всём вы так. Я там в автобусе видел: висят на стене держатели для молотков, ну, чтобы в случае чего стекло разбить. Держатели висят, а ни одного молотка нет. Я сперва подумал, спёрли, а водитель мне и говорит: «Не, не спёрли, это мы сами сняли, а то, если оставить, непременно кто-нибудь возьмёт и вышибет на хрен это долбаное стекло». А чего? Ведь для чего-то же он висит там, этот молоток! Вот. А в другом автобусе вообще написано: «При аварии выдернуть шнур, выдавить стекло». А шнур этот, с кольцом — с той стороны стекла, снаружи! Вот так у вас всё и есть. Или молотка нет, или шнур снаружи. Или я неправду говорю?
— Да-а… — задумчиво протянул Майк, не зная, что и сказать на это, — да-а…
И умолк.
— А полигоны вроде этого, они везде есть, — философски продолжал меж тем его напарник. — Думаешь, одни мы такие умные, думаешь, только Штаты этим балуются? Ха! Дудки. У всех они есть. У бошей, у англичан, у джапов есть точняк, не говоря уже о бывших демократах и Советах. У китайцев тоже есть. У них там на Тайване — ну они же с ним теперь опять одно? — так вот, у них там около Тайваня есть остров такой охрененный, в проливе, так он ходами изнутри насквозь ископан, чисто сыр «голландский». Это когда там чанкайшисты к штурму готовились, ещё тогда укреплений накопали. У них, как всегда, всё с размахом, уж если начали играть, не остановишь — Азия… Весь народ оттуда выселили, сейчас там офигительная боевая зона, на пол-острова. Китайчата в свои «Катакомбы» режутся, «Драконы подземелий» называются, они же там все на драконах помешаны. Техника у них, конечно, дрянь, зато народу-у… — Уильям безнадёжно помотал головой в попытке подыскать сравнение, затянулся в последний раз и загасил окурок.
— А об этом-то ты откуда знаешь? — удивился Майк.
— Слыхал, — уклончиво ответил Билл. — Ну что, пошли, что ли? Ты как там? Всё о’кей? Руки не дрожат, нет? А то смотри…
Майк вздохнул.
— Я в порядке.
— Тебя как зовут?
Свет фар скользил по стенам, оставляя слабые фосфоресцирующие следы — не иначе в краску тут был добавлен люминофор. Два робота неспешным шагом двигались по полукруглому туннелю; оба — лёгкие разведчики, «Степной волк» и «Акула». Тут и там сверху свисали какие-то шланги, кабели, обрывки ржавых цепей, перекрученные листы железа, из-под которых кое-где проглядывала дикая порода. Плиты потолка смыкались криво и неровно, будто их укладывали второпях. Пол был сухой и чистый — ни камней, ни луж, ни старых рельсов. Ничего.
Говорить не хотелось. Тем не менее напарница, похоже, не желала отступать.
— Эй, «Волк», у тебя там радио в порядке? Постучи по шлему. Ты меня как, хорошо слышишь?
Слышу, — отозвался Роберт. — Я ж уже назвался: Роб. Чего ещё-то?
— Да это ник. А на самом деле?
— Зачем тебе?
— Ну… просто. Если стесняешься, то у меня приват-канал.
— Ты лучше по сторонам поглядывай, — уходя от темы, съехал на грубость Роберт. — Выскочит кто, костей не соберём… Что у тебя на радаре?