Я отвлеклась от созерцания восхитительного зрелища, услышав печатные шаги, разорвавшие звенящую тишину зала. Королевский дворецкий в сопровождении гвардейцев внёс бархатную подушечку с кисточками на концах. Обходя прибывших на торжество послов, Джеймиссон останавливался напротив каждого, позволяя убедиться в неподдельности старинного амулета, украшенного прозрачными драгоценными камнями. В их магической природе сомневаться не приходилось. Завершив церемонию обхода, он подошёл ко мне, остановившись рядом. Один из охранников придержал подставку, а церемониймейстер бережно взял увесистое ожерелье и, поклонившись, застегнул его мне на шее, затем сразу отступив назад.
С минуту ничего не происходило, и по залу пронёсся лёгкий шёпот, от которого у меня по телу побежали мурашки. Что это значит? Амулет не признал меня, или он не сработал по каким-то причинам?
Я вновь возвела очи к небу. Присмотревшись, поняла, что лунные светила ещё не полностью совпали. Да и полночь, кажется, не наступила...
И наконец пришёл тот миг. Напольные часы пробили полночь, и при последнем ударе... Нет, карета не превратилась в тыкву. Сверху на меня начал мягко струиться тёмно-изумрудный свет. В момент слияния светил горячая кровь забурлила по моим венам. В груди становилось всё теснее, будто сейчас что-то взорвётся!
Внезапно артефакт вспыхнул багровым светом, и все замерли. Сменит ли он цвет на королевский триколор? Прошла минута, другая и... Амулет ослепительно засиял, став трёхцветным: золотистым, тёмно-зелёным и цвета айвори (слоновой кости).
Подтвердил.
- Приветствуем вас, принцесса Эмеральда Валерилика Эстедрам, наследница королевства демонов Альтмонтаньер, - торжественно произнёс церемониймейстер.
Гости поклонились, признавая во мне потомка династии Эстедрам. А я до последнего момента не хотела верить в то, что причастна к ним всем, и к этому миру.
В сопровождении охраны во главе с Петрагордом мы стали удаляться из зала. Ошеломлённая случившимся, я не смотрела по сторонам, но отчётливо слышала каждый звук и каждый шепоток, не вычленяя их из общего гула за ненадобностью. Поравнявшись с делегацией демонов из Нерабиссы, я настроила уши на их голоса, словно сверхчувствительные военные локаторы.
- Забудь о ней, Влад, она моя! - тихо прорычал Дрэг.
- Не доказано, - равнодушно парировал брат.
- Дай время, сам увидишь. Я не мог ошибиться! Эми, постой! - уже громко позвал кронпринц, когда я собралась подняться наверх.
Я обернулась не на зов по имени, которое мне ни о чём не говорило, а на его голос, в котором было столько отчаянной тоски, что я дрогнула и остановилась.
- Принцессе нужен отдых, - строго предупредила королева. - У неё был тяжёлый день, как и у всех нас, кронпринц.
- Я прошу уделить мне совсем немного времени, - сказал он, глядя мне в глаза.
Его жгучий взгляд вновь меня опалял, манил, обещал и вселял надежду.
- Петрагорд, проводи принцессу Валерилику и принцев империи Нерабисса в аудиенц-зал. Возьми с собой охрану и не оставляй их наедине, - распорядилась Анастейша и ушла в свои покои.
- Прошу вас следовать за мной, - произнёс глава охраны, учтиво кланяясь и направляясь в переговорную.
Второй раз за сей бесконечный вечер я входила в эту комнату.
- Я вас слушаю, ваши высочества, - устало произнесла я.
- Ваша светлость, разрешите рассказать одну историю? Поверьте, это не отнимет много времени, - сказал Дрэг.
- Тоже притча? - иронично предположила я.
- В каком смысле?
- Возможно, тут у вас принята такая форма откровений, когда речь идёт о чём-то серьёзном, - пояснила я.
- Нет, это не вымысел, а реальная история, которая произошла семь лет назад, - интригующе произнёс кронпринц.
- Что же, интересные истории - как сказки на ночь, давайте послушаем. Присаживайтесь, ваши высочества, - предложила я, указывая на мягкие широкие кресла, расположенные вокруг невысокого овального стола.
Охрана встала за моей спиной и заняла стратегические пути выхода из комнаты: места возле окон и двери. Петрагорд как демон благородных кровей занял кресло рядом со мной.
- Ещё до тех страшных времён, когда на короля Альтмонтаньера было совершено покушение, наши народы были в хороших добрососедских отношениях. Император Нерабиссы, Андрилион Крулхард, мой отец, прибыл с визитом по приглашению королевской семьи Эстедрам в столицу вашего государства Арднорт. Вместе с ним прибыли и мы с Владом. Мне было двадцать два года по меркам человечества, и я только что закончил Высшую академию демонов. Ещё до посещения королевства нам немного рассказали о вашей семье. Я знал, что у короля есть единственная дочь и она его наследница. Отец строго-настрого запретил мне строить на неё всякие матримониальные планы. Разве только можно было посмотреть издалека.