Во дворце нас встретил сам правитель Эндариссандр. Жены и дочери рядом с ним не было, как оказалось позже, они были на прогулке. Монархи прошли в кабинет, собираясь обсудить давно накопившиеся вопросы и обменяться секретной информацией, а нам было разрешено побродить по первому этажу замка или выйти в сад. Здесь мы были впервые. С радостью воспользовавшись этим предложением, мы с братом ринулись к выходу из дворца. Нам не терпелось очутиться на свежем воздухе и осмотреть территории, окружающие замок.
Выскочив на улицу, мы едва не столкнулись с невысокой молодой привлекательной девушкой. Неслаженным дуэтом извинившись перед ней, мы замерли в восхищении, уступая проход. Длинные светло-золотистые волосы её были распущены и мягкими волнами спадали на плечи. Большие пронзительные глаза цвета молодой листвы зачаровывали, приковывая к ним взгляд. Она нам мило улыбнулась и, кивнув, исчезла в глубине здания. Очарование, накрывшее нас с братом с головой, тут же пропало.
Дочь короля - дриада? Мы облегчённо перевели дух. Теперь точно будем держаться от неё подальше, уж очень сильный магнетизм она источала. Мне и вовсе предписывалось не подходить к ней, а Влад был слишком поражён силой её влияния на его самообладание.
С любопытством осматривая зелёные владения, примыкавшие к дворцу, мы с братом бродили по дорожкам парка. Для сада он был слишком велик. Мощёные ровными кирпичиками аллеи, скульптурно вырезанные из кустарника фигурные композиции, фонтаны и клумбы - всё радовало взор и располагало к отдыху.
Поблуждав по лабиринтам из живой изгороди, мы присели на скамейку в тени. Обратно в замок мы идти не торопились, а расположившись с комфортом, оживлённо беседовали. Внезапно тишину сада прорезал цокот копыт, резкий окрик и недовольное конское ржание. Следом за этим, преодолев барьер изгороди, недалеко от нас выпрыгнул гнедой конь, тёмно-рыжий с чёрными гривой и хвостом. На его спине грациозно восседала юная всадница в пурпурной амазонке, с чёрными как ночь распущенными волосами. Девушка мотнула головой, откидывая назад упавшие ей на глаза спутавшиеся волосы.
- Добрый день, - прощебетала она, явно удивлённая нашим пребыванием тут.
Мило улыбнувшись нам, она пришпорила скакуна и умчалась по тропе вглубь сада.
Только когда она исчезла из вида, мы с братом поняли, что всё это время сидели затаив дыхание. Слишком неожиданным было явление, чтобы девчонка перелетала через барьеры на лошади, а не чинно, как положено юным леди, каталась по парку.
Тем же вечером мы порталом ушли домой. Для нас так и осталось тайной, кем была та юная бесстрашная девица.
Постепенно отец начал обучать меня управлению империей. Конечно, не в тот же день и не в тот год он собирался передать бразды правления в мои руки. Но управление государством - процесс нелёгкий. Быстро и непринуждённо ему не научиться. Всё чаще император привлекал меня к политическим диалогам, чтобы я мог на практике видеть, как это происходит.
Следующий наш с ним приход в Альтмонтаньер состоялся без младшего брата. Переговоры шли не только с демонами, присутствовали и дроу, и гномы. Особенно упёртыми и несговорчивыми оказались последние. Делегации никак не могли прийти к согласию. Король Эндариссандр и мой отец были особенно заинтересованы в положительном исходе встречи. Если все сейчас разъедутся по своим странам, то вновь собрать это колоритное общество будет проблематично. Правитель Эндарис принял мудрое решение. Всех послов он пригласил остаться погостить в его замке, обеспечив комфортное проживание и охрану до тех пор, пока не найдут консенсус.
Утомлённый шумными дебатами, я не смог сразу лечь отдыхать и вышел в сад погулять перед сном. Голова гудела от обилия информации. Не во всех ещё нюансах и тонкостях политики я разбирался. Конечно, присутствие отца и неспешность его в деле передачи власти мне вселяли бодрость и уверенность. Андрилион Крулхард - мудрый правитель. Он сможет поделиться со мной своим опытом и постепенно погрузить в хитросплетения государственной деятельности и бизнеса.
Прогуливаясь по ночному парку, я вспомнил прошлую встречу с дерзкой незнакомкой. Может, она была гостьей замка, как и мы? А может, племянницей короля или королевы? Я поднял голову к небу. Сегодня меня почётно сопровождал лимонно-жёлтый спутник Цитрион, заливая всю местность вокруг тёплым ласковым светом.