Червовая дама.
Я медленно выдохнула ощущая, как перед глазами пляшут темные пятна. Ноль, всего лишь ноль. Тайм-аут.
А пока я старалась прийти в себя, Эдвард снова потянулся за картой… и вытащил восьмерку треф.
Что?
Не может быть…
Всеми силами я старалась понять, обманывают ли меня мои не особо глубокие познания математики, или же у короля в самом деле сейчас… двадцать шесть? Причем судя по лицу монарха, поверить в сложившуюся карточную комбинацию ему было еще тяжелее, чем мне.
— Что ж, удача все решила, — наконец проговорил Ричард, глядя в ошалевшие глаза брата.
— Ты… жульничал, — прошипел король, прожигая его взглядом.
— Смелое заявление. За ним стоит что-нибудь кроме гордыни?
— Обыщите его, — резко приказал монарх своей охране, указав взглядом на принца. И те, помешкав лишь миг, принялись обыскивать каждый карман, осматривать и обследовать одежду и прощупывать то, что находилось под ней. В то время как мужчина, очевидно служивший придворным магом, начал пристально исследовать каждую пуговицу, каждый перстень.
— Ну как, ты уже закончил этот балаган, или тебе еще не надоело выставлять себя не в лучшем свете? — въедливо поинтересовался Ричард когда охрана и маг, отчаявшись обыскивать его, отошли, пожав плечами.
— Как ты сделал это? — напряженно выпалил Эдвард, не отрывая от брата злобный взгляд.
— Просто удача была на моей стороне, — хмыкнул мужчина, почти не скрывая издевки.
— Это невозможно.
— Почему же? — бросил принц, с ухмылкой посмотрев на брата. — Почему ты считаешь свой проигрыш в важной для тебя партии невозможным, Эдвард? У тебя есть какая-либо причина так думать?
Король ничего не ответил. Лишь сжал кулаки до белых косточек, с силой стукнув ними по столешнице.
— Что ж, раз мы разобрались с этим, то я тебя покину и более не буду отвлекать от важных государственных дел. Спасибо за игру, — сказал мужчина и, взяв меня за руку, вышел из кабинета. Совершенно не обращая внимания на тяжелый взгляд, сверливший наши спины.
Опомнилась я лишь поняв, что принц привел меня в уютные двухкомнатные покои — гостиная и спальня. Типичная для дворца роскошь, но при этом ничего сверх-шикарного, как было в моих апартаментах.
— Ты больше не вернешься туда, не бойся, — поспешил заверить Ричард, поймав мой растерянный взгляд. — Мои апартаменты недалеко отсюда, так что в случае чего тебе не составит труда со мной связаться. Не бойся, Зельда, я защищу тебя и позабочусь о тебе.
— Спасибо, — тихо шепнула я, позволяя себе робко прижаться к его груди. И расслабленно обмякнуть, когда мужчина крепко меня обнял. — Он ведь мухлевал, я права?
— Более чем, — кивнул принц. — Я долго подозревал, пытался прощупать это, и в конце концов выяснил, что у Эдварда имеется один специфический амулет. Он активирует его хоть и часто, но не всегда, чтобы вызывать меньше подозрений своими выигрышами. Потому нередко, когда партия для него ничего не значит, не прибегает к нему. В отличие от обычных талисманов, он вживлен под кожу, прямо в его тело, благодаря чему обнаружить такой под силу только самому опытному магу. Причем именно темному магу — той специализации, к которой этот амулет относится. Да и то плоть надежно защищает исходящие от амулета магические волны, усложняя возможность их уловить. Так что, по сути, сказать прямо, что король шулер, можно лишь зная, где именно в его теле расположен этот амулет, проведя там направленное магическое сканирование и вскрыв кожу. Что, конечно же, так просто с главой государства не проделать. Потому мне пришлось идти на иную уловку.
— Какую же?
— Создать другой амулет, помощнее, — ухмыльнулся Ричард.
— Но… когда тебя обыскивали, то ничего не нашли. А ведь там был и маг, который наверняка бы уловил талисман.
— Конечно уловил бы. Вот только я спрятал его понадежнее, — хмыкнул мужчина.
— То есть?
— Я проглотил его, — шепнул принц мне на ухо. — И кстати, по этой причине сейчас ненадолго отлучусь — нужно прочистить желудок и избавиться от этой дряни как можно скорее. Чары, задействованные в этом амулете, способны перекрыть какие угодно конкурирующие талисманы, и обеспечить стопроцентную победу. Правда вот при условии, что это будет стоить мне, как минимум, года жизни. Но я рассудил, что подобная плата вполне справедлива ради того, чтобы спасти от брака с чудовищем любимую женщину… а заодно, как бонус, увидеть лицо этого чудовища, когда его обставили.
Год жизни? Целый год? Ричард пошел на то, чтобы укоротить отведенный себе срок… ради меня?
— А что… теперь? — вздрогнув, шепнула я после затянувшейся паузы.