— Раз ты принцесса, значит, ты дочь короля? — лично я и не думала отступать. — Сколько же лет нашему жениху? Сорок пять? Пятьдесят?
— Я ему не дочь, а невестка. Жена его брата. Девчонки, вот послушайте, что я вам скажу. Год назад я тоже попала сюда не по своей воле. Это отдельная история. Но факт в том, что теперь я ни о чём не жалею. Возможно, и вы...
— Рада за тебя, — перебила её Рита. — Не знаю, как остальные, но я отказываюсь от предоставленной мне чести, — слово «чести» она будто выплюнула, — и требую вернуть меня домой. Три года шла к должности начальника коммерческого отдела и не собираюсь сворачивать с пути за шаг до цели.
— Сейчас это невозможно, — покачала головой Ника. — В конце концов, насильно вас никто не заставит выходить замуж. Пройдёте отбор, а после мы вернём вас домой. Хотя если не желаешь участвовать, можешь наблюдать за конкурсом со стороны. Но неужели титул королевы хуже, чем должность начальника коммерческого отдела?
Рита упрямо сжала губы и ничего не ответила.
А до меня дошла одна простая истина: нежелающие проходить отбор всё равно останутся здесь, до самого его окончания.
— Кстати, можете не сомневаться, что казна компенсирует вам все финансовые потери за период отбора, — попыталась поднять нам настроение Ника.
— Угнанный Мазерати казна тоже возместит? — осторожно уточнила Оксана.
— За свое авто можешь не переживать. Мы накроем его магической защитой. Ни один угонщик с ней не справится.
Оксана заинтересованно вздёрнула бровь.
— Я так поняла, у вас что-то вроде позднефеодальной Европы? — спросила Полина, глянув на дворец. — Антисанитария, эпидемии... А насчёт королей — я читала, что Людовик четырнадцатый, например, мылся всего два раза на своём веку. Прости, о какой нормальной жизни здесь вообще можно говорить?
— Забудь об эпидемиях, — ответила Ника, рассмеявшись. — Это магический мир. И с гигиеной тут полный порядок.
— Да, разлагающимся дерьмом не воняет, это факт, — согласилась Оксана.
— Знаешь, Ника, лично я готова участвовать в отборе, — сказала Полина, малость поразмыслив.
Оксана скосила на неё глаза и тоже о чём-то задумалась.
— На короля бы взглянуть, — спустя несколько секунд произнесла она.
Быстренько они обе сориентировались!
— С королём мы вас познакомим завтра, — сказала Ника и перевела взгляд на меня: — Инга?
— Что — Инга? — я вопросительно посмотрела на неё. — Кажется, о чьём-либо согласии речи здесь не идёт.
— Просто хотела услышать твоё «да».
— Мы не в ЗАГСе.
Ника вздохнула. Риту она вообще не стала ни о чём спрашивать. Та стояла мрачнее тучи, хороня в душе вожделенную должность.
— Давайте мы сейчас вернёмся в аппартаменты и всё спокойно обсудим, — предложила Ника.
— Пошли! — обрадовалась Полина — то ли ей не терпелось узнать подробности предстоящего отбора, то ли общество дракона стало напрягать. А, может, и то, и другое.
— Гляди-ка, Белка оживилась! — усмехнулась Оксана. — Ещё пять минут назад готова была в обморок грохнуться.
Белка! Забавное и очень точное сравнение, учитывая пышный каштаново-рыжий хвост. И глаза у неё большие карие с чуть приподнятыми внешними уголками.
Полина бросила на Оксану обиженный взгляд, но тут же вновь заулыбалась, видимо, не желая показывать, что прозвище её задело.
Дракон тем временем расправил крылья. Мы поспешили отойти подальше — кажется, он собирался взлететь. Точно. Несколько мощных взмахов, и ящер взмыл в небо.
— Он дрессированный? — спросила я, задрав голову. — Вёл себя, как послушная собака.
— Я научилась им управлять, — сказала Ника.
— С помощью магии? — спросила Полина.
— А по-другому никак, — улыбнулась принцесса. — Идёмте.
Ника отвела нас в наши покои — она сообщила, что тут мы и будем жить — и вышла, пообещав вернуться минут через пять.
Полина встала у зеркала, распустила волосы и снова собрала их, на сей раз сделав хвост повыше.
Оксана подошла сзади и взяла её рукой за пышный пучок волос.
— Думаешь, Белка, у тебя есть хоть малейший шанс? — ядовито спросила она, глядя в глаза Полининому отражению.
— Отпусти! — потребовала Полина.
— Максимум на что ты можешь рассчитывать, так это на должность служанки, — Оксана и не думала разжимать пальцы.
Вот зараза!
Я подошла к ней и схватила за запястье.
— Быстро отпустила! — процедила я ей в лицо.
— О, у нас появилась защитница пушистых зверьков! — Оксана расплылась в саркастической улыбке и разжала пальцы.
Полина отскочила в сторону.