— Достойна лишь одного мужчины... — медленно произнёс Гридиан и вдруг резко спросил: — Вы разделяете мнение отца?
При этом он пронзил девушку взглядом, давая понять, что времени на витиеватый ответ у неё нет.
— Быть достойной мало, ваше величество, — с едва различимым придыханием произнесла Веланна. Взгляд её при этом словно прояснился. — Куда важнее любить и быть любимой.
Гридиан пристально смотрел на участницу под номером шестнадцать. Если она играет, то покажите более гениальную актрису.
— Расскажите немного о себе, — перевёл он разговор в другое русло.
Лишь спустя полчаса король свернул беседу и распорядился пригласить следующую кандидатку. По продолжительности разговор с Веланной занимал на данный момент второе место.
За окном смеркалось, а ни Полина, ни Рита до сих пор не вернулись. Как ушли на беседу с королём, так и сгинули.
— Белке-то наверняка зарядили пинка под зад, — в который раз повторила Оксана, меряя шагами комнату, словно загнанный зверь клетку. — Но неужели и Марго попёрли с первого же тура?! У них ведь там были и куда более серые мышки! Странный какой-то этот король. Или под беседой тут подразумевается конкурс «ублажи его величество», и мышки хорошо дают? А наши мисс Девственные Замшелости вполне могли отказаться раздвигать ноги. Ты-то, кстати, готова? — она обратила на меня ехидный взгляд.
— Прекрати! — мне стало противно. — Нет, что ты у нас в этом деле примерная пионерка, никто не сомневается. Но не суди всех мужчин по своим Бегемотикам!
Оксана хохотнула:
— А ты, значит, леди Наивность, думаешь, будто мужикам нужно от тебя что-то кроме твоего тела? — Она вдруг подскочила ко мне и нависла, опершись руками на подлокотники кресла, в котором я сидела. — Если тебе часто смотрят в глаза, это означает одно: у тебя никуда не годная грудь.
Победно сверкнув глазами с сардонической улыбкой на губах, она поспешно отошла и встала у окна, можно сказать, в смиренной позе.
В коридоре зазвучали шаги.
Вот это у неё натренированный слух! Я так лишь сейчас обратила внимание. Хотя да — от жены Бегемотика нужно убегать вовремя, пока не застукала.
Но на сей раз это оказалась не Ника, и не Даннэр — наверное, кто-то из прислуги.
Почему же всё-таки не вернулись девчонки? Волей-неволей в груди снова поднималась тревога.
Обед им сегодня опять принесли в покои. Однако Риту Ника увела прямо перед этим. И Полина, получается, тоже осталась без обеда? Куда же они обе подевались?
Неужели их правда уже отчислили?
Гридиан смотрел на вошедшую в гостиную русоволосую девушку. Идеальная осанка и энергичные выверенные движения выдавали в ней человека, хорошо знакомого с физическими упражнениями.
Восемнадцатый номер.
Короля посетило ощущение, что где-то он её уже видел.
— Как ваша фамилия? — спросил он конкурсантку.
— Кирген, — ответила та. — Эльдис Кирген.
Точно! Младшая сестра Альдина Киргена, постоянного участника рыцарских турниров, фаворита королевского дома. Гридиан видел её ещё ребёнком. Как-то раз в юности они с Даннэром отправились на ристалище, чтобы посмотреть, как тренируются рыцари перед турниром. Маленькая Эльдис тоже была там, приехала вместе с отцом и братом. Вроде бы девочка должна собирать цветочки и плести из них венки. Но нет — Эльдис с живейшим интересом наблюдала за тренировочными поединками. Разглядывала, трогала сложенные на специальных помостах и оружие. Вытаскивала из кожаных колчанов стрелы и долго их изучала.
И вот теперь она здесь. На отборе невест для него.
Король смотрел в эти ясные, излучающие тепло глаза, и впервые за сегодня ему показалось, что день прожит не зря.
— Вы превосходно выглядите, — не удержался он от комплимента.
— Благодарю, ваше величество, — улыбнулась Эльдис. — Природа постаралась.
Гридиан рассмеялся. Девушка с юмором — ещё один плюс ей в копилку.
— Скажите, почему вы решили участвовать в отборе? — вопрос сам слетел с языка. Вообще, король планировал спросить о другом. Но неожиданно резанула мысль, что он желает услышать ответ именно на этот вопрос.
Эльдис засмущалась. Она опустила глаза и как-то растерянно улыбнулась уголками губ.
Никак не ждал он такой реакции от столь бойкой и решительной девушки. Но... наверное, это и был её ответ. Так стоит ли продолжать заставлять девушку смущаться?
— Эльдис, — Гридиан посмотрел на неё с лёгким прищуром. — Вот, предположим, вы стали королевой. Чем бы вы занялись в свой первый день во дворце?