Вассал отвесил низкий поклон. Улыбка не сходила его уст. Он слышал все, что сказала Матильда о шраме Ройса, и видел, как смутилась Николя. Он был чрезвычайно доволен. Николя, несомненно, достойна его господина.
Матильда взяла Николя под руку и направилась с ней к выходу. За ними шел Лоренс, а следом – охрана королевы.
Николя действительно очень устала. Вечер получился необыкновенный. Она была согласна, что он отнял все ее силы. Все были так добры к ней, все, кроме противных вассалов барона Гая, но они не имеют никакого значения.
Неужели действительно нормандцы и саксонцы сумеют ужиться вместе?
Когда Николя свернула в южный коридор, королева помахала ей на прощание. Едва завидев хозяйку, горничные бросились навстречу.
Лоренс продолжал идти рядом.
– Вы будете сопровождать барона Ройса, когда мы отправимся в мое владение? – спросила Николя.
– Думаю, да, – ответил Лоренс.
Она взглянула на него и увидела, что он улыбается.
– Вам нравится в Англии?
Он пожал плечами.
– Тогда почему вы улыбаетесь? – спросила она. Прежде чем ответить, Лоренс немного подумал.
– Я вспоминаю выражение лица Ройса, когда вы шли к нему. По-моему, он не ожидал, что ваш выбор падет на него.
Николя опустила глаза.
– Вы считаете, я сломала его жизнь? – прошептала она.
– По-моему, вы ее заполнили, – ответил Лоренс. – Леди Николя, я бы не улыбался сейчас, если бы не верил в это.
Это была тонкая похвала. Николя не знала, что ответить. Она посмотрела на него и неожиданно рассмеялась.
– Он удивился, правда?
– Еще как, – подтвердил Лоренс.
У дверей ее покоев в карауле стояли два воина. Лоренс поклонился своей новой госпоже, открыл перед ней дверь и собрался идти прочь.
– Лоренс!
Он тут же остановился.
– Благодарю вас.
– За что, миледи?
– За то, что вы приняли меня. – Она закрыла дверь прежде, чем он успел ответить.
Всю дорогу назад в зал Лоренс счастливо насвистывал. Раздражение, вызванное выпадом барона Гая, прошло. Улыбка новой госпожи заметно улучшила его настроение.
«Да, – думал он, – она действительно наполнит жизнь господина, внеся свет в его однообразное, размеренное существование».
Он был уверен, что она сумеет быстро найти путь к сердцу его господина. Лоренс знал, что это очень непростая задача, но Николя она по плечу.
Николя сейчас хотелось только одного – побыстрее лечь спать. Мери, ожидавшая госпожу, чтобы помочь ей раздеться, трещала без умолку. Николя приняла ванну, надела длинную белую ночную рубашку. Мери расчесала ей волосы.
– Во дворце только и говорят о вас, миледи, – сообщила Мери. – Все шепчутся о том, как храбро вы спасли племянницу короля. Вот, миледи, выпейте это. – Она протянула Николя питье. –Барон Самуэль прислал вам это, чтобы облегчить боль.
Мери не отстала, пока Николя не выпила все до последней капли.
Прошло совсем немного времени, и Николя забылась Глубоким сном. Мери села у камина. Она будет следить за сном госпожи, пока барон Ройс не отпустит ее…
…Ройсу не скоро удалось покинуть зал. Когда он вошел к себе в покои, Мери быстро поднялась с табурета.
– Ваша жена крепко спит, милорд, – прошептала Мери. – Она несколько раз вскрикивала во сне, наверное, снились кошмары. Я пыталась разбудить ее, но она выпила снотворное.
Ройс кивнул. Он поблагодарил горничную за помощь, чем немало удивил ее, и отпустил.
Барон запер дверь и подошел к кровати. Николя хмурилась во сне, и он с нежностью коснулся ее лба.
– Нелегкая выдалась неделя, правда, Николя? Она что-то пробормотала во сне, перевернулась на другой бок, нечаянно прижав телом обожженную руку, и вскрикнула от боли.
Ройс осторожно повернул ее на спину. Потом долго стоял, глядя на Николя.
– Господь всемогущий, она принадлежит мне. – Он покачал головой. – И что с ней теперь делать? – Ройс улыбнулся. Защищать ее и ее семью. Теперь это его главная обязанность. Не важно кто кого выбрал, дело сделано. Не важно, что он привык к размеренной жизни и военному порядку.
Теперь все изменится. Он еще намучается с ней, прежде чем она угомонится и привыкнет к своему новому положению. Странно, однако, но, похоже, его привлекает непростая задача – приручить Николя. Если он проявит терпение и понимание, он быстро расположит ее к себе.
То, какой отпор она дала Гаю, показало, что она способна быть преданной не только своим родным. Он сомневался, что Николя полюбит его. Да это не так уж и важно, да любовь для него не имеет значения. Он – воин, а воинам любовь ни к чему. Он должен покорить ум Николя, а не ее сердце. Он будет тверд и нежен с ней и, в конце концов, научит ее быть его женой.
План выглядел вполне разумно. Ройс перестал о нем думать и начал готовиться ко сну.
Как странно спать рядом с женщиной. У Ройса в жизни было много разных женщин, но он никогда не спал с ними в одной постели до самого утра.
А Николя и не пыталась облегчить его задачу. Когда она не бормотала что-то бессвязное, то беспокойно металась на кровати, к тому же каждый раз, когда поворачивалась и задевала во сне обожженные руки, бедняжка вскрикивала от боли.
Ройс попытался помочь ей лечь поудобнее, но это оказалось нелегким делом. Она никак не хотела оставаться долго в одном положении.
И вот, когда Ройс наконец уже начал было засыпать, Николя внезапно села.
– Я хочу спать на животе, – пробормотала она явно во сне.
Ройс видел, что она не соображает, где находится. В следующее мгновение Николя отбросила одеяло и попыталась встать, Ройс силой удержал ее. В его руках она сразу обмякла. Он хотел было уложить ее рядом с собой, но она неожиданно повернулась и оказалась на нем.