В ответ на это Низа, она, по-видимому, была тут главной, молча приблизилась к женщине в маске и горячо пожала ей руку.
– Очень рада знакомству, капитан… – пробормотала она смущённо, – Немезида Стайн…
– Взаимно, – ответила Рита сдержанно, – ты учишься где-нибудь?
– В школе, – выдохнула, склонив голову, Низа.
– Тогда учись хорошо и постарайся не попадать в столбцы криминальной хроники.
По очереди к женщине в маске подошли все юные "осы" и пожали ей руку. Потом они сели на свои мотоциклы, завели моторы, и друг за дружкой с рокотом исчезли в темноте.
– А какая у нас молодёжь, оказывается, почтительная, – задумчиво произнесла избавительница Анри в сторону, а затем, повернувшись, с добродушным смешком обратилась уже к нему:
– Ну, чего застыли? Зубов и домкратом не расцепить, небось… Со страху-то… Расслабьтесь. Я точно вас не трону.
– Спа…сибо, – пробормотал он чуть слышно.
– Совершенно не за что. Вы позволите вас проводить?
– Да тут… Вроде… Совсем недалеко…
– В качестве платы за спасение, прошу вас. Для меня честь пройти целый квартал в обществе знаменитости.
– Смеетесь? – обиженно спросил Анри, впервые осмелившись взглянуть на Риту.
– Нисколько. Идемте. Моя слава ничто в сравнении с вашей, таких как я, пушечного мяса, просто довольно ловкого и везучего, полным-полно было во все времена, а вы, господин Росколь, первопроходец. Это надо ценить.
Анри шёл, не решаясь поднять головы. Он чувствовал исходящее от идущей рядом женщины какое-то особенное излучение, тёплое, притягивающее и вместе с тем заставляющее насторожиться. Как запах сыра в мышеловке. Он начал догадываться о том, что вызывает в Рите интерес определённого свойства, и ещё не решил, как в его положении следует к этому отнестись.
– А эта маска у вас, – голос Анри звучал несколько нерешительно, – она имеет конкретное назначение, или только является частью вашего образа, имиджа?
Рита мягко рассмеялась.
– Можно сказать и то, и другое. Многие задают мне этот вопрос, но ещё никто не формулировал его так, как вы. Довольно забавно представлять себя в роли этакого суперчеловека в маске, который бродит по ночным улицам, спасая простых горожан от разносортных злодеев… Получается прям по комиксам.
– Пожалуй, – он ответил на несколько её последовательных улыбок, неуловимо меняющих оттенки, как стынущие угли, одной своей, задумчивой, приглушённой. Ему импортировала Ритина манера общения, он охотно говорил бы с нею и еще, но идти было в самом деле недалеко, и они уже стояли возле его дома.
– Вот я вас и проводила, – сказала она, остановившись под фонарём.
Золотистый свет обтекал металлические переплетения резной маски, закрывающей одну половину лица Риты, тонкими сверкающими ручейками. Анри-Арчи благодарно взглянул на неё.
– Я в неоплатном долгу перед вами, капитан Шустова.
– Вы можете вернуть мне существенную часть, если согласитесь как-нибудь прогуляться или заглянуть в кафе, – ее глаз хитро поблескивал в обрамлении изящной маски.
Анри-Арчи вдруг почувствовал себя пойманным, но нельзя сказать, чтобы это было неприятное ощущение.
– Может быть, – пробормотал он, потупившись.
– Я заеду, – с обескураживающе самоуверенный улыбкой заявила Рита и, не дожидаясь ответа, шагнула в темноту.
Анри открыл калитку перед подъездом, медленно проведя электронной картой. Рассеянно поздоровался с вахтером, сидящим на скамеечке под кустами жасмина. Прежде с ним так обращалась только одна девушка, Лора. Но то была давняя и очень грустная история…
Попав в квартиру, он поставил разогреваться готовую пищу в контейнере и уселся в кресло. Ленивая задумчивость, похожая на туман, заволокла его сознание. Только настойчивое попискивание кухонной универсальной установки заставило его вспомнить об ужине. Нажав кнопку, он извлек контейнер из выдвижного термо-отсека.
Краски воспоминаний плавно перетекали одна в другую, словно струйки густых медленно смешивающихся жидкостей. Река времени, катясь мимо, мельком показала Анри словно малюсенький камушек на дне, почти позабытое лицо Лоры. Бывают же такие совпадения! Они познакомились после того, как Лора отбила тогда ещё совсем молодого, недавно вступившего в партию Анри у "ночных ос". Она смотрела прямо в глаза, чётко знала, чего хочет, и всегда говорила, что думает, порой заставляя его краснеть. И Лоре он почти готов был ответить " да", и ответил бы, если… Стоящий перед ним ужин почти остыл. Анри нехотя взялся за вилку.