========== 1.1 ==========
Иногда наступают моменты, когда всё, что остаётся, — воспоминания. Астори кажется, что сейчас наступил именно такой момент. Она лежит на полу в пустой тёмной комнате, глухо рыдает, расцарапывая пальцами ковёр, и память затапливает разум вышедшей из берегов рекой, вода которой, омывая раны, лишь бередит их. Пахнет одиночеством и магнолией с лотосом — её духами. Джей очень любит их.
Любил.
Глаголы в прошедшем времени.
Астори родилась и выросла во вполне демократичной республике: выборы раз в шесть лет, всенародное голосование и политика кристальной честности. Так об этом писали в газетах. Впрочем, студентам первого курса факультета международных отношений быстро открывают глаза на происходящее — хотя многое зависит от преподавателя, конечно. Астори с профессорами повезло. Ей везло вообще часто. Или… как посмотреть.
А Эглерт… Страна-союзник с ограниченной монархией, южная небольшая страна на берегу моря, отколовшаяся бывшая колония крупной империи, восстановившая свои права и династию. Держится в стороне от политических скандалов и активных действий на международной арене. Она никого не трогает. На неё до поры до времени не обращают внимания.
Воспоминания скачут. Астори не может сосредоточиться и тяжело всхлипывает.
Она помнит, как впервые прибыла в Эглерт в качестве третьего секретаря атташе по культурным связям. Это было настоящим чудом. Она бредила карьерой — девочка из приюта, сирота, окончившая школу экстерном и ещё во время учёбы в университете устроившаяся на стажировку в МИД, чтобы к моменту получения работы иметь практический опыт за плечами. Она печатала документы, носила кофе, заказывала обеды, не получая ни гроша и едва успевая готовиться к сессиям. Но Астори не могла позволить себе сдаться — она работала на износ. Это у неё всегда хорошо получалось.
И всё-таки шансов на повышение не было почти никаких. Ей просто повезло. Атташе по культурным связям, добросердечная женщина, бывшая жена какого-то крупного дипломата, заметила её и пригрела, сделав сначала помощником третьего секретаря, а через пару лет — и самим третьим секретарём. Астори работала и работала, забыв про сон и еду. Она жаждала доказать, что достойна своего места, что достаточно хороша для этого.
Она всегда боялась, что не будет достаточно хорошей.
Вдруг — поездка в Эглерт. Мечта, ставшая реальностью: заграница, новые люди, шанс проявить себя. Астори, обожавшая самолёты, неотрывно смотрела в окно все два часа полёта и мечтала. Ей было немногим более двадцати, и казалось, что судьба даёт отличный шанс взять жизнь в собственные руки и встать у руля. Наконец-то. Наконец-то она сможет выбиться. О Мастер, она так долго этого ждала.
Уже на месте девочки-секретари рассплетничались о королевской семье и очаровательном принце. «Он такой милашка», — мечтательно хихикали они, закатывая глаза и подталкивая друг друга. Астори становилось всё любопытнее. Она читала о королевской чете Эглерта в газетах, видела передачи, интервью, статьи и не могла дождаться, когда же их делегацию представят августейшим особам.
Приём прошёл лучше, чем можно было ожидать: король, почтительно поцеловавший руки женской половине немногочисленной делегации; его добрейшие сёстры; сам принц, по примеру деда робко приложившийся к руке Астори… и только стоявший особняком сухопарый лорд ди Уолриш с племянником и племянницей — желчная троица, плюющаяся ядовитыми замечаниями. Дальнейшую встречу с премьер-министром Фаушем ди Мульниче и его свитой Астори почти не запомнила. Она думала о принце. О его приятных манерах, голосе, улыбке, об остроумных (или не очень) замечаниях и с удивлением и стыдом осознавала, что прониклась к нему… симпатией?
Они частенько встречались случайно, узнавали друг друга, приглядывались, знакомились поближе. Обменялись электронной почтой на прощание. Обоюдное смущение сменилось дружеской привязанностью.
Незаметно она переросла в нечто большее.
Астори боялась довериться, страшилась новой поездки в Эглерт и тем не менее ждала её, надеялась, отчаивалась, надеялась снова…
И не напрасно.
Джей стал первой большой любовью в её жизни — любовью, ради которой она бросилась очертя голову в омут, оставила прежнюю жизнь, страну, друзей и даже страстные мечты о карьере. Она решила, что ей этого хватит — тихого семейного счастья. Просто семьи. У неё, выросшей в приюте, этого никогда не было.
Лорду Уолришу с племянничками не удалось опорочить её в глазах королевской семьи. Они с Джоэлем сыграли свадьбу спустя год после их знакомства.
Астори верила, что её счастливая звезда наконец-то воссияла в полную силу.
Как оказывается впоследствии — напрасно.
Безоблачная семейная жизнь длится не более полутора лет: всё обрывает звонок, разрезавший ночную бархатную тишину ударом кинжала. Астори не хочет просыпаться. Но телефон звонит и звонит, кто-то топает за дверью, полоска света скользит по порогу, громкий шёпот расползается тревожными мурашками, и Астори открывает глаза. Что случилось? В дверь робко стучат, и появляется второй камердинер Его Величества (первый вместе с королём, его сёстрами и Джоэлем в поездке, навещают кузин, живущих на другой стороне земного шара). В неверном полусвете видны капельки пота на лысине. В руке — телефон, провод за ним тянется по коридору.
— Ваше Высочество… известие… срочное… Ваше Высочество…
Астори торопливо натягивает халат, запахивает его — да что ж произошло, раз её так срочно выдернули из постели посреди ночи — и берёт трубку. Взглядом и движением бровей спрашивает — в чём дело? Камердинер утирает платком лысину и глаза.
— Да. Да. Говорите.
Голос в трубке вещает строго и печально. Астори не понимает.
— Постойте… Что? Что вы… Нет, минуту… Нет…
Слова, фразы, предложения… Она белыми пальцами вцепляется в телефон, держит его на весу и пошатывается. Но не понимает. Всё ещё не понимает.
— Они… Когда это случилось? Где? Как?
Осознание — как ледяной душ. Как топором по черепу — наискось. Словно шилом проткнули живое бьющееся сердце. Астори мнёт халат и смотрит в одну точку. Чувствует на щеке жалостливый и растерянный взгляд камердинера.
— Да. Я поняла. Да. Всего доброго.
Она кладёт трубку, оборачивается к камердинеру, уже готовому рассыпаться в слезливых соболезнованиях, и говорит:
— Принц и принцесса спят?
— Да, Ваше Высочество. Я…
— Хорошо. Тела прибудут завтра вечером… Разбудите меня в шесть. Мне нужно будет сделать заявление до официальных похорон… Когда известие просочится в прессу, дайте мне знать. Идите.
Снова темнота. Она остаётся одна. Халат не греет, ладони и босые ноги мёрзнут. Астори согревает руки дыханием, стоит и думает. Думает до отупения. Пока может. И мысли вспарывают ей разум ударами скальпеля.
Час назад Джоэль, его бабушки и дедушка были убиты во время поездки по городу. Стрелок не найден. Предположительно виновны террористы северных провинций, давно точившие зубы на королевскую семью.
Астори больно думать.
Она ложится на холодный пол, свёртывается калачиком и моргает — потому что больше ничего не в силах сделать. Она не хочет понимать. Это было бы слишком несправедливо. Это же не может… не может… пожалуйста… это не может случиться с ней… с её детьми… пожалуйста, не надо… ну пожалуйста…
Астори обхватывает руками колени и плачет. Долго и тихо. Так, что болит горло. Она выплакивает всё, что жжёт ей голову и сердце, и легче всё равно не становится. В соседней комнате спят полугодовалые дети, Лу и Джо. Она не должна разбудить их.
Астори плачет, трётся затылком о пол. Ей надо написать речь. Две речи. Для заявления и для похорон. Нужно будет отвечать прессе… давать интервью… но всё завтра. Завтра.
Сегодня ей просто холодно. И она плачет.
========== 1.2 ==========
Астори знает, как опасно её положение. Она не регент, не монарх, никто — пусть Джей успел сделать её принцессой, но это ничего не значит: если корону получит лорд Уолриш — а он добивается этого всеми силами, — то она станет никем и ничем, её задвинут даже не на второй — на десятый план. Астори не может этого допустить. Она должна что-то сделать — но что и, главное, как? Заявить права на престол, которых… у неё, по большому счёту, нет? Вытянет ли она? Справится ли? Астори колеблется. Месяцы неопределённости обессиливают её, и так подкошенную похоронами и излишним вниманием со стороны прессы. А надо ещё заботиться о детях…