Ровена обменялась с дядей недоуменными взглядами.
– Мне ничего об этом не известно, - сказала она. - Дядя?
– Я тоже не знаю. Ее отец никогда не упоминал о том, что она уезжала из дому до того, как он прислал ее к нам.
Ровена подняла голову и посмотрела на Страйдера, который молча раздумывал над их словами.
– О чем ты думаешь?
– Да так, о всяких глупостях. -Страйдер кивнул в сторону Джоанны. - Как она?
– Пусть отдохнет немного. - Ровена задернула шторы вокруг кровати, и они вышли из комнаты. В холле царил настоящий кавардак. Все носились туда-сюда, шептались по углам. Главным образом на тему, где был Страйдер, когда Элизабет упала в озеро.
– Между прочим, - говорила одна престарелая дама другой, спускаясь по лестнице, - я не раз слышала, как девчонка хвастала, будто выйдет за графа Блэкмора. Может быть, она до смерти надоела ему.
– Да уж, вы ведь знаете, что его отец убил его мать…
– А любопытство убило кошку, - парировала у них за спиной Ровена.
Оглянувшись, дамы увидели ее, Страйдера и дядюшку и поспешили вниз, сгорая от смущения.
– Поверить не могу! - возмутилась Ровена, когда дамы скрылись из виду.
– Бог с ними, - отмахнулся Страйдер. - Эти сплетни преследуют меня всю жизнь. Я уже давно не обращаю на них внимания. Они меня абсолютно не трогают.
– Еще как трогают. - Ровена коснулась его руки. - Просто ты облачил свою душу в доспехи, чтобы защититься.
Страйдер заметил, что дядя пристально наблюдает за их разговором, и убрал руку Ровены.
– Вы ничего не хотите мне сказать? - Дядя подозрительно прищурился.
– Нет, - разом заявили оба.
– Вы уверены? - настаивал он.
– Целиком и полностью, - ответила Ровена.
Они как раз присоединились к толпе зевак, собравшихся в большом холле, когда дверь распахнулась.
Страйдер заметил накрытое покрывалом тело и тут же прижал к себе Ровену.
– Страйдер, что…
Он осадил ее, удостоверившись, что она не увидит ни свою подругу, ни тех, кто несет ее тело: - Некоторых воспоминаний лучше избежать.
Дядя одобрительно кивнул, когда Страйдер повел Ровену к дальнему концу холла, выход откуда вел на кухню. Лайонел остался позаботиться о теле своей подопечной.
– Это была Элизабет, да? - с болью в голосе спросила Ровена.
– Да, любовь моя.
– Спасибо тебе, - прикрыла она глаза. Он нежно поцеловал ей руку:
– Всегда к вашим услугам.
Ровена остановилась, чтобы обнять Страйдера в благодарность за заботу. Его тело излучало тепло, силу и ощущение надежности.
– Когда же это все кончится? - вздохнула она. - Я уже начинаю разделять точку зрения Джоанны. Мне хочется уехать домой, оставить этот турнир. И вообще, как можно продолжать празднества после стольких смертей?
– Так же, как мы продолжали смеяться, сидя в тюрьме. Это просто необходимо, чтобы не сойти с ума. Иногда полезно покричать, тоже помогает. Пусть ангелы небесные узнают о твоей ярости.
– Ты тоже так делал? Он кивнул.
– Иной раз я специально травил своих тюремщиков, чтобы как следует надавать им, прежде чем они успеют утихомирить меня.
– А что, если я не так сильна, как ты?
– Я бы никогда не рискнул вызвать тебя на бой, Ровена. Мне кажется, ты без труда одолеешь меня.
Она улыбнулась, услышав его слова.
– Страйдер!
Они не успели оглянуться, как кто-то повалил их на землю.
Страйдер схватился было с неизвестным противником, но в этот момент над ними просвистели стрелы.
– Ровена?
– Я здесь. - Голос ее дрожал от страха.
Нападавший оказался не кем иным, как Китом. Он ловко вытащил из-за пояса Страйдера кинжал и куда-то понесся.
Страйдер резко обернулся и заметил мелькнувшую у стены тень. Кит явно бросился вдогонку за стрелком.
– Ровена! - Страйдер подтолкнул девушку обратно к кухням. - Беги внутрь. Быстро!
Ему не пришлось повторять дважды.
Страйдер побежал вслед за братом. Вскоре он уже нагнал его. Некоторое время они мчались за тенью бок о бок, потом Кит внезапно остановился и бросил кинжал. Удар пришелся прямо в тень, и человек повалился со стены.
Страйдер с восхищением наблюдал за тем, как Кит ловко взлетел на крепостную стену - с куда большим мастерством, чем многие известные ему рыцари, - и мигом оказался у того места, где исчез их враг. Сам Страйдер присоединился к Киту только через несколько минут. Они посмотрели вниз и увидели тело по другую сторону стены.
Кит выругался. Неподвижное тело лежало далеко внизу на острых камнях, наваленных под стеной замка специально для защиты от нежелательных визитеров. Если оттолкнуть от стены лестницу атакующих, такие камни дают гарантию, что взбирающиеся по ней рыцари получат серьезные, если не смертельные, повреждения.