— В общем, в тот день, когда ты сообщила мне о своем приезде, у меня возникла блестящая идея.
— Блестящую идею зовут Макс?
— Макс — это тот самый парень, который из-за ветряной оспы не смог быть шафером на нашей свадьбе. Помнишь?
— Помню. Макс Фолкнер. Мы еще хотели поменять его имя в списке на Макс Чиккен-Макнаггетс. Ну, после того, как ты сказала, что его богатые родители дружат с семейством Макдоналдсов.
— Макс — просто прелесть. И он лучший друг Тома.
— Хватит! — Алиса решительно взяла Мэг за руку. — Киска, оставь свои бредовые идеи! Я не хочу, чтобы меня с кем-то сводили. И тем более с лучшим другом Тома. Ему нужна девушка? Или, чего хуже, жена?!
— Нет, ему не нужна жена.
— О’кей! Но он друг Тома. Мне это не подходит. Я хочу заводить в Нью-Йорке новые знакомства. Ты хотя бы понимаешь, как мало новых лиц я встречала, сидя в нашей деревне? Как мало у меня было интрижек? Я тут набросала целый список. — Алиса начала загибать пальцы: — Мне, например, хотелось бы узнать, каков на вкус банкир с Уолл-стрит. Раз!
— То есть Макс!
Но Алиса не унималась:
— Актер — два! Слесарь, который будет чинить мне краны, — три! Пожарник…
— …который будет тушить тебе пожар…
— Кстати, помнишь, когда-то мы планировали вместе пускаться во все эти упоительные приключения?
— Это было детство, Алиса…
— Ага! Ты говоришь так потому, что твои грандиозные планы закончились, когда ты повстречала Тома.
— Вовсе нет. Я просто беспокоюсь за тебя. Одна в этом городе… Он не так безопасен, как казалось из нашей деревни.
— Со мной все будет в порядке. Я на три года старше тебя, забыла?
— Старше, но…
— Ну-ка, повтори еще раз!
— Я просто хочу сказать, что переезд из Линдсборга в Нью-Йорк — это серьезный шаг. А еще — ты накопила столько ожиданий, что просто готова взорваться! Что плохого — провести одну-две недельки в Нью-Йорке с таким парнем, как Макс? Он мог бы показать тебе модные места и помочь сориентироваться в городе.
Алиса с подозрением посмотрела на подругу:
— Ты ведь не собираешься превратиться в мамочку теперь, когда ты замужем и беременна?
— Нет! — засмеялась Мэг. — Макс — это такой тип парней, от которых мамочки обычно оберегают своих дочек. Он красив как бог, сексуален как черт и ни за какие деньги не собирается жениться.
— Правда?
Алиса была заинтригована. Такой поворот уже становился Алисе интересен. Может, действительно этот Макс сойдет за «мужчину-с-Уолл-стрит», если ни у него, ни у нее нет никаких серьезных намерений?
— Ты уверена, что он не ищет себе несушку из провинции на роль жены? Ведь он лучший друг Тома…
— Он и правда его лучший друг. Они сходятся во всем, кроме отношения к женитьбе. Макса от слова «брак» тошнит. Он никогда не признается в этом, но, мне кажется, он только и ждет, когда мы разведемся, чтобы убедить себя и нас, что это была самая большая ошибка в нашей жизни.
— Ерунда! Вы отличная пара. Какого черта он так думает?
— Все дело в его родителях и в их окружении. Фактически они женаты, но на самом деле уже давно живут порознь. Несчастных браков в мире предостаточно, особенно в том кругу, где он вращается. Кроме того, родители Макса регулярно сватают ему так называемых девушек из высшего общества. А бизнес-сделки, как он это называет, для него вообще исключены.
— Скажите пожалуйста! Он что — стерильный?
— Отчего же? Ты ведь тоже не хочешь замуж?
— В ближайшие пять — десять лет — нет. Но это не значит «никогда». — Алиса улыбнулась. — Для начала я пройдусь по каждому пункту своего списка…
В коридоре раздался звонок.
Ну конечно! Это же ее новый звонок!
— Это Первый звонок в мою Первую дверь в мой Первый день в Нью-Йорке!
— Сначала посмотри в глазок!
— Зачем, если это точно Том? — Улыбаясь, Алиса наклонилась к глазку. Вдруг ее улыбки и след простыл. — Но это не Том…
Кто бы это ни был, но Алиса не могла не признать, что даже «рыбий глаз» в двери не смог уменьшить привлекательности мужчины на лестничной клетке.
— У него темные волосы и голубые глаза? — уточнила Мэг.
— Вроде да.
— Тогда это Макс!
— Мой заботливый нянь?
Алиса снова наклонилась к глазку. Джинсы, серый свитер, голубая куртка, спортивные кеды. Упакован неплохо…
— Ты его впустишь или нет? — не выдержала Мэг.
Алиса повернула замок в двери. Первый незнакомый мужчина в ее первой квартире в Нью-Йорке.
— Пожалуй, придется впустить…
Дверь открылась, и Макс оказался лицом к лицу с Алисой. С той самой Алисой Бакстер из забытого миром Канзаса. Она казалась невинной и уязвимой. Именно такими он представлял себе девушек из далекой глубинки. Он даже не мог предположить, что инстинктивно ему захочется защищать ее. Без сомнения, Мэг рассчитывала именно на это, когда обращалась к нему со своей необычной просьбой.