— Если этот шотландец такой умный, — усмехнулся Уильям из Челси, — то пусть сам туда и лезет. Посмотрим, как ему удастся открыть нам ворота и взять крепость.
— Но он всего десять лет прожил на земле! — возразил Эдуард.
— Я сам хочу проникнуть туда, сир! — воскликнул мальчик, горя от возбуждения. Он трепетал от страха и все же желал осуществить свой план. Он должен научиться преодолевать страх и стать лучшим из воинов. Так учил его отец. Он обязан доказать себе и королю, что ничего не боится.
В конце концов, было решено, что именно Адриан Мак-Лахлан осуществит свой план.
Начались приготовления. Его план стал реальностью. Под покровом ночи люди пробрались к стенам крепости. Шел сильный дождь. Землекопы начали рыть подземный ход. Если бы их обнаружили, то все они погибли бы, так как защитники крепости могли пустить в подземный ход воду и затопить их.
Но все прошло гладко: оборонявшиеся не заметили тайных приготовлений противника, и Адриану удалось незамеченным проникнуть в стан врага. Пользуясь темнотой, он перерезал канаты, которые держали крепостные ворота, и английские войска вошли в крепость без потерь.
Проникнув за крепостные стены, Адриан отчаянно сражался с целой дюжиной французов и был готов сложить голову, лишь бы победить и свой страх.
Адриан не позволил страху возобладать над ним и в ту ночь проявил чудеса героизма. Хотя потом рыцари, знать и простые воины подшучивали над мальчишкой, все они с удовольствием пили за его здоровье.
Проникнув наконец в крепость, взятие которой отняло столько времени, Эдуард III, король Англии, с тоской смотрел на танцующее в камине пламя. Боже праведный! Эдуард устал и был разочарован. Потратить столько времени и сил только для того, чтобы узнать, что за стенами этой крепости не укрывается король Франции!
Стоя перед камином, он смотрел на огонь и пил чудесный кларет, стараясь успокоить расшалившиеся нервы. К нему подошел Роберт Оксфордский.
— Я привел графиню, — сказал он.
«Графиню!» — подумал король, раздражаясь еще больше. Несмотря на многие привлекательные черты характера, Эдуард III был королем из династии Плантагенетов, а все хорошо знали, что Плантагенеты — люди вспыльчивые, подверженные быстрому гневу, и Эдуард сейчас как раз находился на грани такой вспышки. Гнев монарха всем внушал ужас. Высокий и крепкий мужчина, король-воин, держал в своих руках всю власть.
С раннего детства он знал, что будет править единолично. Его дед, великий король Эдуард I, был грозой шотландцев. Его отец, несчастный король Эдуард II, потерял Шотландию в битве с войсками Роберта Брюса. Эдуард II оказался слабым правителем, он связался со злыми, коварными баронами и был предан своей собственной женой и ее любовником. Эдуарда II захватили в плен, силой заставили отречься от престола в пользу сына, а потом зверски убили.
Став в пятнадцать лет королем Англии, Эдуард, несмотря на молодость, хорошо понимал свое положение и был осведомлен о грехах, которые водились за его родителями. Его отец был слабым королем, а мать прозвали французской волчицей. Любовник матери, Роджер Мортимер, граф Марча, имел над королевой полную власть, и Эдуард, как только взошел на трон, сразу понял, что Мортимер сам претендует на престол и что весь народ — как знать, так и чернь — готов взять в руки оружие и сражаться против Мортимера.
Когда Эдуарду исполнилось восемнадцать, Мортимер встретил свою смерть на общей виселице в Тиберне. С того самого времени Эдуард твердо знал, что должен быть сильным королем. В тот же год у него родился первый сын, Эдуард Вудстокский. Король поклялся себе, что создаст сильную монархию, основанную на уважении к королевской семье, и что будет править жесткой рукой, хотя и постарается быть справедливым. Бог наградил его хорошей королевой, Филиппой из графства Эно, и хотя она была далеко не красавица, но, тем не менее, весьма привлекательная, нежная, умная и… плодовитая, благослови ее Бог, к тому же она быстро полюбила его народ.
Но ни благие намерения Эдуарда, ни влияние его жены не могли повлиять на горячую кровь Плантагенетов, которая текла в его жилах, и сегодня король мягкими, словно у леопарда, шагами мерил комнату, думая о короне и силе своего оружия.
Прошло почти три столетия со дня завоевания Англии и два столетия с тех пор, как Генрих II и его жена Элеонора заняли трон и присоединили к владениям английской короны свои французские владения. В начале тринадцатого века Иоанн Английский потерял большую часть королевских владений во Франции и умалил престиж английской короны, но тем не менее часть земель на континенте все еще являлась твердыней и оплотом Англии. Много лет короли Англии были и французскими королями, и Эдуард имел все основания считать себя таковым, так как его мать Изабелла, пусть ее и звали французской волчицей, была дочерью Филиппа Красивого. Все три ее брата, один за другим унаследовавшие французскую корону, умерли бездетными. Парламент Франции возражал, чтобы трон перешел к кому-нибудь по женской линии, и поэтому французская корона досталась Филиппу Валуа, кузену трех скончавшихся братьев из династии Капетингов. Он приходился кузеном и самому Эдуарду. Эдуард оспаривал корону, считая, что если уж она не может передаваться по женской линии, то сам он состоит в более близком родстве с Филиппом Красивым.