- А вы почему здесь? – всхлипнула Андреана, обращаясь к Мирмин. – Пришли посмеяться над дурочкой?
Правительница уставилась на ребёнка. Вот он, таинственный волшебник. Эльхазире не нужно было покидать магазин, чтобы выйти на связь с магом – обладатель тайных знаний всегда находился под боком.
- Андреана? Кто убил Оттманна?
- Он был плохим человеком. Хорошо, что он умер. Он делал всякое… Плохое.
- Тебе?
Слёзы покрывали её лицо. Рукава платья задрались, открывая сеть шрамов на руках.
- Да. И Эльхазира тоже. Они били меня и жгли. Они хотели, чтобы я слушалась.
- Это ты его убила?
- Нет! – плюнула девочка. – Но хотела бы.
Мирмин заглянула в напуганные глаза угнетённой девочки.
- Ты – девушка со способностями. Почему ты оставалась с ними?
- Я из бедной семьи, родители нуждались в золоте, которое я отсылала.
- Это единственная причина?
- Нет. Эльхазира сказала, что мама и папа пострадают, если я не буду подчиняться ей или наврежу.
Мирмин прикусила губу.
- А что случилось здесь сегодня ночью? Это кошки? Они напали на тебя? Или Эльхазира?
Стралана из-за спины правительницы города попытался подойти ближе к девчушке, но юная волшебница уставилась на него, и воин застыл на месте. Неожиданно с другой стороны комнаты донеслась волна холодного воздуха; обернувшись, все присутствующие лицезрели Лорда Захариуса, стоящего в дверном проёме и держащего на руках чёрную кошку с сияющими серо-голубыми глазами. Вокруг шеи животного обвился амулет, который Мирмин уже видела – сердце, разделённое на две половины. Последний раз одна половина была кроваво-красной, в другая – чёрной. Теперь же обе были багровыми.
Это была Сиобан.
- Стража! – закричала Мирмин.
- Боюсь, они не смогут отозваться, - покачал головой Лорд Захариус. – Здесь работает та же магия, что усыпила солдат тогда, в саду. Мы абсолютно одни здесь, не считая моего народа.
Женщина взглянула на дверь и разглядела крепкие, большие человеческие фигуры – Никколо и Савьер. Дюжина других кошачьих столпилась позади них. Эвон Стралана схватился за меч; Мирмин резко взглянула на него, вздёрнув руку. Неохотно, министр выпустил оружие.
- Ты убил Пенна Оттманна, - ровным голосом констатировала правительница.
- Ни в коем случае, - не согласился Захариус, слегка приподняв кошку. – Это сделала она.
- Сиобан – выдохнула Мирмин.
- Верно, - Лорд Захариус перевёл взгляд на девочку и мягко поприветствовал: - Здравствуй, дитя.
Андреана шарахнулась от него прочь.
- Тебе нечего бояться, и ты это знаешь, - начал Захариус. – Я много раз приходил к тебе. Я говорил, что мы вызволим тебя, если ты добудешь то, что нам нужно. Мы выполнили свою часть сделки; что же, ты откажешься от своей?
- А родители? – всхлипнула Андреана.
- С ними всё хорошо. Угрозы Эльхазиры были пустыми. Но даже если бы женщина говорила правду, мой народ защитил бы твою родню, даже в Кинжальной Долине, поверь. Этой ночью ты увидела, на что мы способны.
Горестно кивая, Андреана залезла рукой в карман и вытащила засушенные остатки крохотной ножки, оканчивающейся кошачьей лапой.
- Мощи Сацумы, - прошептал Эвон Стралана.
Мирмин смотрела на висящий на шее Сиобан амулет, когда в памяти всплыли слова её мужа: «Я познаю мрачное чудо отмщения».
- Останки Сацумы всего лишь уловка, - поняла она. – Ложь, и ничего более. Всё это было затеяно ради мести.
- Верно, - ответил Лорд Захариус, наклонившись и позволив черной кошке спрыгнуть. Та приземлилась - на три ноги - и мельком глянула в сторону проёма.
Проследив за взглядом кошки, Мирмин увидела молодого мага, Уолкотта, стоящего между Никколо и Савьером. По его глазам, мерцающим даже в тёмной комнате, она догадалась, что он один из кошачьего народа. Тогда, в магазине Оттманна, он пытался направить расследование на поиски мага-убийцы, прочь от кошачьих лордов и истины.
Отвернувшись от волшебника и вновь посмотрев на покалеченную кошку, Мирмин попыталась найти хоть какой-то смысл в том, что она видит. Эта кошка являлась Сиобан. Определённо. Но что случилось с её лапой? Кошачья леди, представившаяся Сиобан на аудиенции... Мирмин вспомнила её высокие кожаные сапоги и неуклюжие движения и, наконец, всё поняла.
Кошка подковыляла к девочке и остановилась напротив. Андреана поставила ногу за животным и отодвинулась. Кошачья леди начала увеличиваться в размерах, черты её лица расширялись, а шерсть погружалась под кожу. Вскоре обнажённая, человеческая форма Сиобан сидела перед ними. Левая нога женщины оканчивалась культей, прямо после бедра. Она потянулась за сушёной кошачьей лапой и прижала её к груди, пытаясь сдержать слёзы.
- Что здесь происходит? - требовательно поинтересовался Стралана.
Мирмин сняла плащ и накинула его на плечи Сиобан.
- Мрачное чудо.
Красавица-леди подняла на правительницу свои покрасневшие глаза и спросила:
- О многом вы догадались?
- Кое о чём, - отозвалась Мирмин. - Будет лучше, если ты всё расскажешь.
- Ты ей доверяешь? - посмотрела Сиобан на Лорда Захариуса.
- Да, - подтвердил тот.
Кошачья леди кивнула.
- Двенадцать лет назад на меня напали двое мужчин. Это случилось в ваших садах, в той беседке. Откуда-то они знали, что я из расы кошачьих лордов. Считая меня более низшим существом, они и обращались со мной также. С помощью амулета маг заточил меня в моей человеческой форме, а потом он и его сообщник изнасиловали меня.
- Я вернулась на следующий день, чтобы наказать их, но тогда у Оттманна в распоряжении было могущественное оружие. Пока я была кошкой, он отрубил мне ногу и дюжину раз ударил ножом. Посчитав, что я истекла кровью, он выбросил моё тело как мусор. Ногу же оставил в качестве сувенира.
Мирмин содрогнулась.
- Ты выжила, и захотела отомстить.
- Лорд Захариус помог мне. Сама я бы никогда не нашла ублюдка - оба они сменили имена и изменили с помощью магии внешность после «убийства», - она злобно ухмыльнулась, сверкнув глазами. - Может быть, они подумали, что я использовала только одну жизнь, и теперь могу вернуться за ними.
Захариус бросил на женщину хмурый взгляд, а потом вновь повернулся к Мирмин.
- Какое-то время назад Оттманн узнал про нашу миссию по возвращению останков Сацумы – уверяю тебя, она вполне реальна. Он утверждал, что у него есть какая-то информация, которая нам нужна, но отказался поделиться ею за разумную цену. По правде говоря, он пытался вымогать деньги. А когда торг не удался, он принялся угрожать моему представителю, используя лапу Сиобан в качестве результата прошлого столкновения с моим народом. Рассказы об этом дошли до меня, и я всё понял. Остальное ты видела лично.
- А что насчёт Волни? – уточнил Стралана.
- Прощание Волни и Оттманна несколько лет тому назад оказалось жестоким, - отозвался Уолкотт. – А потом мне пришлось почти целый год обыскивать Арабель, пока я наконец не нашёл мага, несущего запах крови Сиобан.
- Не понимаю, - сказала Мирмин. – После нападения прошли годы, кровь уже смылась с его рук.
Уолкотт прочистил горло.
- С рук – да. Но не с души.
- Уолкотт может чувствовать такие вещи. Он один из наших самых сильных магов, - сказал Захариус. – Он завёл знакомство с Волни и привёл его под твоё командование, чтобы мы затем могли привлечь его к расследованию дела. И хотя он нервничал из-за прибытия кошачьих лордов, Волни понятия не имел, что был убит его бывший партнёр – в конце концов, оба они изменили внешность. И если бы всё пошло по плану, мы смогли бы обвинить Волни в убийстве.
Стралана задумчиво поскрёб подбородок.
- Так что же случилось?