- Сиобан – выдохнула Мирмин.
- Верно, - Лорд Захариус перевёл взгляд на девочку и мягко поприветствовал: - Здравствуй, дитя.
Андреана шарахнулась от него прочь.
- Тебе нечего бояться, и ты это знаешь, - начал Захариус. – Я много раз приходил к тебе. Я говорил, что мы вызволим тебя, если ты добудешь то, что нам нужно. Мы выполнили свою часть сделки; что же, ты откажешься от своей?
- А родители? – всхлипнула Андреана.
- С ними всё хорошо. Угрозы Эльхазиры были пустыми. Но даже если бы женщина говорила правду, мой народ защитил бы твою родню, даже в Кинжальной Долине, поверь. Этой ночью ты увидела, на что мы способны.
Горестно кивая, Андреана залезла рукой в карман и вытащила засушенные остатки крохотной ножки, оканчивающейся кошачьей лапой.
- Мощи Сацумы, - прошептал Эвон Стралана.
Мирмин смотрела на висящий на шее Сиобан амулет, когда в памяти всплыли слова её мужа: «Я познаю мрачное чудо отмщения».
- Останки Сацумы всего лишь уловка, - поняла она. – Ложь, и ничего более. Всё это было затеяно ради мести.
- Верно, - ответил Лорд Захариус, наклонившись и позволив черной кошке спрыгнуть. Та приземлилась - на три ноги - и мельком глянула в сторону проёма.
Проследив за взглядом кошки, Мирмин увидела молодого мага, Уолкотта, стоящего между Никколо и Савьером. По его глазам, мерцающим даже в тёмной комнате, она догадалась, что он один из кошачьего народа. Тогда, в магазине Оттманна, он пытался направить расследование на поиски мага-убийцы, прочь от кошачьих лордов и истины.
Отвернувшись от волшебника и вновь посмотрев на покалеченную кошку, Мирмин попыталась найти хоть какой-то смысл в том, что она видит. Эта кошка являлась Сиобан. Определённо. Но что случилось с её лапой? Кошачья леди, представившаяся Сиобан на аудиенции... Мирмин вспомнила её высокие кожаные сапоги и неуклюжие движения и, наконец, всё поняла.
Кошка подковыляла к девочке и остановилась напротив. Андреана поставила ногу за животным и отодвинулась. Кошачья леди начала увеличиваться в размерах, черты её лица расширялись, а шерсть погружалась под кожу. Вскоре обнажённая, человеческая форма Сиобан сидела перед ними. Левая нога женщины оканчивалась культей, прямо после бедра. Она потянулась за сушёной кошачьей лапой и прижала её к груди, пытаясь сдержать слёзы.
- Что здесь происходит? - требовательно поинтересовался Стралана.
Мирмин сняла плащ и накинула его на плечи Сиобан.
- Мрачное чудо.
Красавица-леди подняла на правительницу свои покрасневшие глаза и спросила:
- О многом вы догадались?
- Кое о чём, - отозвалась Мирмин. - Будет лучше, если ты всё расскажешь.
- Ты ей доверяешь? - посмотрела Сиобан на Лорда Захариуса.
- Да, - подтвердил тот.
Кошачья леди кивнула.
- Двенадцать лет назад на меня напали двое мужчин. Это случилось в ваших садах, в той беседке. Откуда-то они знали, что я из расы кошачьих лордов. Считая меня более низшим существом, они и обращались со мной также. С помощью амулета маг заточил меня в моей человеческой форме, а потом он и его сообщник изнасиловали меня.
- Я вернулась на следующий день, чтобы наказать их, но тогда у Оттманна в распоряжении было могущественное оружие. Пока я была кошкой, он отрубил мне ногу и дюжину раз ударил ножом. Посчитав, что я истекла кровью, он выбросил моё тело как мусор. Ногу же оставил в качестве сувенира.
Мирмин содрогнулась.
- Ты выжила, и захотела отомстить.
- Лорд Захариус помог мне. Сама я бы никогда не нашла ублюдка - оба они сменили имена и изменили с помощью магии внешность после «убийства», - она злобно ухмыльнулась, сверкнув глазами. - Может быть, они подумали, что я использовала только одну жизнь, и теперь могу вернуться за ними.
Захариус бросил на женщину хмурый взгляд, а потом вновь повернулся к Мирмин.
- Какое-то время назад Оттманн узнал про нашу миссию по возвращению останков Сацумы – уверяю тебя, она вполне реальна. Он утверждал, что у него есть какая-то информация, которая нам нужна, но отказался поделиться ею за разумную цену. По правде говоря, он пытался вымогать деньги. А когда торг не удался, он принялся угрожать моему представителю, используя лапу Сиобан в качестве результата прошлого столкновения с моим народом. Рассказы об этом дошли до меня, и я всё понял. Остальное ты видела лично.
- А что насчёт Волни? – уточнил Стралана.
- Прощание Волни и Оттманна несколько лет тому назад оказалось жестоким, - отозвался Уолкотт. – А потом мне пришлось почти целый год обыскивать Арабель, пока я наконец не нашёл мага, несущего запах крови Сиобан.
- Не понимаю, - сказала Мирмин. – После нападения прошли годы, кровь уже смылась с его рук.
Уолкотт прочистил горло.
- С рук – да. Но не с души.
- Уолкотт может чувствовать такие вещи. Он один из наших самых сильных магов, - сказал Захариус. – Он завёл знакомство с Волни и привёл его под твоё командование, чтобы мы затем могли привлечь его к расследованию дела. И хотя он нервничал из-за прибытия кошачьих лордов, Волни понятия не имел, что был убит его бывший партнёр – в конце концов, оба они изменили внешность. И если бы всё пошло по плану, мы смогли бы обвинить Волни в убийстве.
Стралана задумчиво поскрёб подбородок.
- Так что же случилось?
На этот вопрос ответила Сиобан:
- Моя нога нужна была мне столь же сильно, сколь и месть. У Уолкотта есть заклинание, позволяющее мне восстановиться, - она бережно пощупала свою не очень приятную добычу. – В любом случае, Оттманн умер, так и не сказав, куда дел лапу. Мы надеялись, что Волни знает. Когда стало понятно, что он тоже не знает, мы убили его и вернулись к Эльхазире.
- Она утверждала, что ничего не знает, - продолжил Лорд Захариус, - но на самом деле использовала дар ребёнка, чтобы спрятать от твоих людей некоторые предметы – включая лапу – украденные ею из магазина Оттманна. Сначала она посчитала, что обрубок должен дорого стоить, раз уж мы его ищем, но потом решила, что это опасный артефакт. Возможно, она думала, что пока она хранит желаемое у себя, мы не причиним ей вред. Этой ночью, когда несколько моих собратьев обыскивали это место, она надломилась. Не смогла вынести всего ужаса.
Мирмин скользнула взглядом по медальону Сиобан.
- Есть ещё кое-что, не так ли? Та причина, по которой тела не поддавались всем формам божественной и духовной магии?
- Да, - согласилась Сиобан, водя по украшению пальцем. – Разве вы сможете связаться с душой, если она надёжно заперта?
Мирмин посмотрела на блестящие красные половины сердца-медальона. Казалось, что они слегка пульсируют, словно настоящее, бьющееся сердце.
Лорд Захариус встал перед Андреаной на колени.
- Знаешь, ты теперь свободна. Если хочешь, можешь немного попутешествовать с нами. Мы удостоверимся, что ты доберёшься до своих родителей.
- А как же золото, которое Эльхазира выдавала мне? Родителям нужно оно, не я.
Смущение затуманило прекрасное лицо Захариуса.
- Я думал, ты хочешь снова жить с ними.
- Они просто отправят меня куда-то ещё, - прикусила губу Андреана. – Может быть, я снова буду работать на кого-нибудь, похожего на Эльхазиру. Или даже хуже.
- Но ведь ты о них заботишься…
- Я не хотела, чтобы им было плохо. И сейчас не хочу. Но это не значит, что я хочу к ним вернуться.
- Мне может пригодиться помощь, она может быть моей послушницей – выступил вперёд Уолкотт.
Лорд Захариус приподнял бровь.
- Такое тебе подойдёт?
- Если мне будут платить, - шёпотом ответила она, - и никто не будет называть глупой.
- А ты из требовательных, да? – улыбнулся Захариус. – Отлично. Твои навыки переговоров характеризуют тебя как девочку редкой сообразительности, Андреана.
Лицо юной волшебницы просветлело.
Мирмин взглянула на толпу кошачьих лордов за дверью, затем уставилась в изумрудные глаза Захариуса.
- Может, я и не смогу остановить тебя, если ты решишь ночью уйти отсюда, но даже не думай, что последствий не будет. Вы признались в умышленном убийстве. Законы нужно соблюдать.
- Это так, - согласился Захариус. - Но есть законы, а есть правосудие. Это не всегда одно и то же. Выбирать тебе, Мирмин. Можешь сделать из нас беглецов или сохранить в тайне всё, что случилось в этой комнате. Мы лишь сделали то, что должно было быть сделано уже давно. Сожалеть мне не о чем.
Мирмин посмотрела на Стралану - тот не отводил взгляда от серо-голубых глаз Сиобан.
- Эвон?
- Если бы мы задержали Оттманна и Волни - или как они там себя ещё называли - во время нападения, их приговорили бы к смерти, - произнёс министр. - Они получили по заслугам.
Сиобан молча кивнула, её глаза были полны благодарности.
Стралана оглядел лежащую у ног Андреаны женщину.
- Что же до Эльхазиры, - холодно добавил он, - слишком часто моим людям приходилось подбирать тела детей, избитых и выкинутых такими, как она. К ней у меня тоже нет жалости.