- Эээ, мне кажется, или начинает темнеть? – уточнил Стефаник, нервно пробежав взглядом по окружающему тёмному лесу.
Полдо не ответил, но сгущающиеся сумерки ясно дали понять, что они провели большую часть дня, пробираясь через заваленный каньон. И без того окутанный тенью лес теперь погружался в ещё более плотную тьму. Медленно, словно ожидая нападения в любой момент, Полдо подкрался к сооружению, бросаясь от одного дерева к другому, и каждый раз осматривая свою цель прежде, чем сделать следующий рывок.
Пол-Ушка же, напротив, сразу подобрался вплотную к объекту и сел там, будто бы нетерпеливо выжидая, когда его спутники присоединятся к нему в его безрассудной выходке.
Вскоре полурослики подошли настолько близко, что смогли различить детали спрятавшегося за высокими соснами здания. Когда они вышли из-за деревьев, строение предстало перед ним во всей красе – и они уставились на него в изумлении. Замеченная ранее белая поверхность оказалась внешней стеной – и не такой гладкой, как Полдо думал вначале. Теперь наверху виднелось множество башенок и парапетов, а в самом центре зиял огромный провал единственного входа.
И хотя хафлингам казалось, что они хорошо рассмотрели замок со своего места, только подойдя ко входу, они увидели истинную его природу.
- Это всё сделано из костей! – прошептал Стефаник. – Смотрите – черепа, человеческие! Легенды не врали!
Полдо почувствовал сильную дрожь, сотрясшую его, пока он рассматривал стену пустых глазниц. Большая часть поверхности замка состояла из этих жутких останков, плотно подогнанных друг к другу будто бы рукой умелого каменщика. Окаймление двери состояло лишь из трёх костей, вроде бы бедренных – вот только каждая была длиной три метра минимум.
- Даже у фирболгов не такие здоровые ноги! – пробормотал охваченный благоговейным ужасом лорд-мэр.
- Думаете, нож отсюда? – без особого желания услышать ответ спросил Стефаник. – Может быть мы… ну… были не совсем правы насчёт метки?
- Уверен, что отсюда, - не поддался Полдо и храбро шагнул вперёд. Хотя это впечатляющее строение пробуждало в нём чувство непреодолимого ужаса, в то же время, оно влекло обещанием открытий, приключений… и сокровищ. В конце концов именно благодаря противостоянию сверхъестественным угрозам – ещё большим, чем этот призрачный замок – он и заслужил репутацию героя.
- А что насчёт пони? – Стефаник бросил тоскливый взгляд в ту сторону, откуда авантюристы прибыли. – Мы не можем оставить их одних на всю ночь.
- С ними всё будет в порядке. Там вокруг полно травы.
- Но как же волки? – напомнил молодой полурослик.
- Не сомневаюсь, что Пол-Ушка тут единственный, и он с нами. По-моему, он показывает путь. Пойдём, - Полдо вновь зашагал к манящему проходу. В голове его вертелись соблазнительные картины – горы золотых монет, сверкающие каменья, невероятные артефакты. Пол-Ушка вскочил и, как всегда опережая спутников, миновал проём.
Полурослики – один смело, другой неохотно – последовали под костяную арку вслед за зверем.
Через щели в грубой каменной кладке – костяной кладке, напомнил себе Полдо – пробивалось достаточно света, чтобы внутренности помещения были хоть немного различимы. Однако, меньше, чем через две дюжины шагов, стало гораздо темнее, а потому товарищи остановились, чтобы достать из сумок фонари. Наполнив их маслом и пустив по фитилю огонёк, они вскоре продолжили исследование, уже при ярком освещении.
Входной коридор оказался широким и был вымощен настоящим… камнем, как с облегчением понял Полдо. Но стены по обеим сторонам по-прежнему пялились на них чередой пустых глаз и скалили зубы, ибо и здесь были выложены исключительно из черепов.
- Да тут их тысячи! – выдохнул Стефаник, когда они дошли до пересечения с тремя другими коридорами, также ухмылявшимися костяными лицами. Воздух был сухим и безвкусным, и каждый его вдох иссушал языки и глотки полуросликов. Оба сделали по глотку из фляг – и для утоления жажды, и для успокоения нервов.
- Куда дальше? – спросил Стефаник. Долгий взгляд, брошенный ко входу в помещение, ясно говорил о том, какой он ждёт ответ на этот вопрос.
- Кинжал! – вскрикнул Полдо. Стащив платиновое оружие с пояса, он по очереди подержал его перед каждым из трёх проходов.
- Дворец Черепов, - нараспев произносил он, представляя бескрайние кучи сокровищ. Он прождал несколько секунд, помня, что эффект наступал с некоторым опозданием. Но на этот раз предмет не предоставил подсказок – возможно потому, что они уже находились в крепости.
- Придётся наугад. Пойдём в этот, - объявил лорд-мэр после паузы.
Полдо сделал только с полдюжины шагов вниз по коридору, когда свет его лампы отразился от кусочков металла, валявшихся у основания одной из стен.
- Золото! – возопил он, забыв даже понизить голос. Полурослик молниеносно встал на колени, чтобы рассмотреть добычу получше, держа фонарь над несколькими дюжинами золочёных монет, подмигивавших ему с пола.
- А они не должны быть пыльными? – вслух засомневался Стефаник.
- Нет! – голос Полдо был наполнен восторгом. – Это место появляется только на одну ночь, а потом исчезает! И когда пыли накопиться?
- Но… - Стефаник смолк.
Старший хафлинг собрал монеты и поспешно ссыпал их в рюкзак. Горсть приятно оттянула дно кожаной сумки.
- Пошли! – скомандовал Полдо, набирая ход. Пол-Ушка с готовностью затрусил рядом, в то время как Стефанику пришлось припустить, чтобы не отставать.
Они добрались до огромной, сводчатой палаты, в которой свет их фонарей представлялся лишь небольшими островами посреди бескрайнего моря темноты. Стефаник устремился было вперёд, но Полдо остановил его.
- Смотри – ниши в стене. Давай-ка по пути заглянем, - он протянул руку с фонарем, держа её между двумя дугами, подсвечивая пустое пространство – маленькое, квадратное и с высоким потолком, поддерживаемым костяными арками.
- Альковы… может быть именно там и жили воины Проклятого Легиона Кетерила! – прошептал Стефаник – одновременно восхищённо и испуганно.
- Возможно, - ответил Полдо, а потом торжествующе добавил, – но теперь-то они пусты! Здесь нет никаких призрачных стражников, так и ждущих возможности выпить твою душу. Тоже мне, старые сказки!
- Но сокровищ тоже нет, - возразил юный полурослик.
- Терпение, малец. Мы ещё даже не начали искать.
Полдо двинулся дальше, проходя вдоль ряда практически одинаковых помещений. Он заглянул в одно, затем в другое – и через несколько мгновений был вознаграждён.
- Что скажешь? – самодовольно спросил он, наклоняясь подобрать с пола маленькую статуэтку, изображающую крадущегося льва. Как и в случае золотых монет, этот предмет тоже сиял, словно недавно отполированный. – Чистое серебро, и глаза-рубины!
Быстрым движением он запихнул и эту добычу в свой ранец, продолжая поиски. До того, как он закончил осмотр комнаты – что заняло большую часть часа – пара золотых серёг, отделанная изумрудами брошь и инкрустированная камнями диадема составили компанию содержимому сумки. Потёртый волк всюду следовал за ним, и его янтарные глаза блестели в свете факела, словно он тоже понимал всю ценность их находок.
- Если это покои преданных последователей Кетерила, - заметил Стефаник, - то жили они в очень стеснённых условиях.
- Ты посмотри сюда! – Полдо нагнулся, чтобы подобрать очередную сверкающую поделку. – Ещё одна статуэтка, - тихо добавил он, переворачивая фигурку воина-человека, размером с ладонь. Он внимательно изучил её, а затем дыхание перехватило – у основания обратной стороны он заметил размытые очертания черепа.
- Не пора ли нам? – спросил Стефаник, когда лорд-мэр затянул завязки на рюкзаке.
- Здесь ещё полно того, что можно исследовать, - тряхнув головой, отозвался Полдо.
И он увлёк своего товарища по запутанному, петляющему маршруту, продолжая осмотр Дворца Черепов. В некоторых коридорах они следовали за Пол-Ушком, в других же их вели любопытство и чутьё Полдо. Они обнаружили высокие галереи и просторный зал для празднеств, и даже глубокую яму, которая, как предположил старший полурослик, и являлась Безумным Амфитеатром. Она была окружена рядами скамей, сделанных из различных костей.
Здесь Полдо едва не проглядел пару колец. В отличие от других сокровищ, эти лежали в тонком слое пыли и грязи. На каждом из них был выгравировано изображение Великого Медведя. После недолгой оценки – Полдо решил, что это чистое золото – он бросил их внутрь рюкзака, к остальной добыче.
- Медведи это подтверждают! – сказал Стефаник. – История правдива - Кетерил действительно убил короля и королеву, это их символ!