Внезапно подал голос Гвернер-крысолов.
- Никогда не видел дракона, и никогда не хотел ни одного увидать. Ловить крыс мне достаточно. Но ваши истории мне слушать нравится, так зимние дни проходят быстрее. И за это с меня выпивка каждому! Варни! Ещё четыре стакана нам, - крикнул он трактирщику.
Варни подмигнул жене. Он оказался прав, а она нет – действительно стоило оставаться открытыми чуточку дольше.
Звон монет Гвернера, пересыпаемых в его сундучок, как раз и вдохновил Варни на замечательную идею, или на «одну из этих его грандиозных идей», как будет рассказывать миссис Варни в кругу друзей или родственников спустя годы. Середина недели в середине зимы – слишком грустное время для сундучка трактирщика в Сембии. Очередная паршивая зима для торговли. Ходили пересуды о странных событиях в странных местах, призраках в лесах и тому подобном. В маленьком городке, таком как Полуштык, где Варни владел «Добитым Драконом», народ рассчитывал на денежки путников. И когда боги, эльфы, Жентарим и кто знает что ещё начинало мешать торговле, - что ж, тогда каждый житель становился весьма нервным и не расставался с тем золотом, что у него имелось.
Но Год Дев прошёл, начался Год Шлема, и Варни хотел подтолкнуть посетителей меньше копить и больше тратить в его таверне. Объявление о том, что мясные пироги миссис Варни приготовлены из лучших бурундуков, делу не помогло. Напротив, некоторые недобросовестные барды сочинили песню, назвав её «Крысиные пироги миссис Варни».
В тот самый момент, когда мистер Варни нёс четвёрке заказ, в двери таверны, вместе с холодным мокрым ветром, влетела женщина – и предложила обновить вывеску «Добитого Дракона». Варни понял, что её предложение – как раз то, чего не хватало для того, чтобы начать осуществлять замысел по привлечению дополнительного потока денег в его заведение.
Кожа невысокой и светловолосой художницы имела румяно-коричневатый оттенок, присущий страннику, проводящему большую часть времени в пути. Руки украшали пятна краски – отметины её ремесла.
- Я направлялась на восток, - рассказала она, - но дороги сейчас – просто реки из грязи, и я устала поскальзываться и падать через каждые два шага. Поэтому останусь в Полуштыке до тех пор, пока они не подсохнут. Я буду обновлять вывески для пекаря, мясника и на конюшне. Подправлю и вашу тоже, в обмен на еду.
Варни пообещал предоставить столько мясных пирогов, сколько та сможет съесть.
На следующее утро Варни, миссис Варни и художница обсуждали новый дизайн потрёпанной жизнью таблички с названием таверны. Сейчас на ней была изображена группа мужчин, окруживших вставшего на дыбы белого дракона.
- Я приметила вашу вывеску сразу же, как зашла в город, - поделилась женщина, встав под ней и не обращая внимания на дождь, льющийся на голову и стекающий по шее. – Дракон просто ужасен! Шея неправильная, голова слишком маленькая, а крылья! Больше похожи на птичьи, а не на драконьи!
- Дорогая, а не могла бы ты добавить принцессу? – поинтересовалась миссис Варни, сентиментальная душа. – Ну знаешь, одну из тех девушек, что закутаны в шелка, с маленькой короной на кудрях – и чтобы её спасали? Как из сказок моей бабули.
- Ну, - замялась художница. – Я не знаю о принцессах так же много, как о драконах, но нарисовать смогу. Ещё что-нибудь?
- Сможешь нарисовать воинов похожими вон на ту троицу? – спросил Варни, ткнув в сторону Сильвера, Бэйтса и Никса, как раз шедших по улице. Гном, дворф и человек так и спорили о том, кто из них более сведущ в повадках рептилий.
Женщина оглядела их.
- Может, кого-то получше? Не уверена, что эти привлекут посетителей.
- Хочу, чтобы были они, - настаивал трактирщик. – У меня есть идея.
Как только обновлённая вывеска захлопала на зимнем ветру, Варни повесил рядом с дверью объявление, обещавшее бесплатное пиво в самую долгую ночь недели в обмен на хорошую байку о драконах.
К удивлению горожан, Варни сдержал обещание. Каждый рассказчик получал пиво – пусть маленькую кружку и слегка разбавленное, но бесплатно. Так же трактирщик заставлял каждого слушателя и рассказчика положить в кубок монетку, или пуговицу, или горсть булавок. В конце вечера, этим кубком отмечали лучшую историю, а собственные «драконоборцы», Сильвер, Никс и Бэйтс выступали судьями. Разумеется, еда и дополнительная выпивка шли по обычным расценкам, а победитель частенько проставлялся – всё это означало, что сундучок Варни начал бодро наполняться.