Когда Саския была ещё ребёнком, её часто тревожили сны, в которых целые стаи огромных змеев заполняли небеса. Что хуже, эти сны преобразовывались в чудеса, происходившие в мире реальном. Если это были кошмары, то на северном небе начинали плясать огни, стражи доносили о сигнальных кострах, горящих синим и красным, а ржавые клинки становились как новенькие. Стареющий шаман племени, напуганный тем, что не мог объяснить, объявил её видения дурными предзнаменованиями и сделал всё, что было в его силах, чтобы «очистить» её от порчи. Но все ритуалы и церемонии провалились, и в конце концов девушку заклеймили ведьмой – проклятой способностями, которые она не могла контролировать.
«Освободи меня!»
- Нет, - яростно прошептала на утгартском Саския, чьи глаза сузились до тонких льдинок. – Я наполняла ваши сокровищницы целыми состояниями, отдала душу твоему тотему, а тело возложила на алтарь в твою честь. – Она сплюнула на землю. – Твой род отверг меня.
Прежде чем варварка успела встать, длинный хвост дракона выстрелил промеж прутьев решётки. Единственный удар был ласковым, будто поцелуй любовника – и оставил алую дугу на щеке девушки.
Северянка повалилась назад; кровь заполыхала, когда яд дракона начал разливаться по венам. Вес её собственного тела давил на неё, словно мокрая шерстяная шуба. Её голова слегка запрокинулась, а пальцы онемели. И когда небо потемнело, её слух наполнил гром барабанов.
Снова непрошенный голос пробрался в её мысли.
«Мы вас не отвергали. Вы нас отвергли».
Саския спала, и во сне вспоминала.
Она стояла на крутом склоне по колено в движущемся снегу. Перед ней возвышалась цепь гранитных пиков, возносившихся до небес.
Хребет Мира.
За её спиной горы пропадали в клубящихся облаках снега и мельчайших крупинок льда. Неустанный ветер будто молотом избивал её тело, грозя сдёрнуть с вершины и столкнуть с бурлящую белую бездну. Щеки почернели от холода, пальцы на всех конечностях онемели, а глаза жгло из-за всех тех дней, когда она не видела ничего, кроме бескрайних белых просторов.
Руками и ногами выкапывая выбоины в склоне, Саския продолжала карабкаться.
Десять дней назад старейшины деревни поставили её перед выбором: навсегда покинуть племя или же пройти Испытание Дракона. Саския выбрала испытание – в одиночку, без оружия или припасов преодолеть пустоши на пути к Утгархайсу, одинокой горе, венчающей Хребет. Там, на вершине сущего, её встретит и будет судить духовный тотем племени.
В первые дни испытания Утгар проявил благосклонность, направив в её сторону кучку спотыкающихся и пыхтящих гоблинов. Устроить засаду на их разведчиков оказалось довольно несложно. Завладев гоблинским топором, варварка смогла убить снежного карибу, сняв с него шкуру для тепла и накоптив мяса в дорогу. Добравшись до основания Утгархайса, она отдыхала в течение одного дня, начав восхождение по каменистой южной стене на следующий.
Это было два дня назад.
Она не спала с начала подъёма. Шкура карибу на ней затвердела на морозе, а запасы вяленого мяса начали таять. И всё же она продолжала, преодолевая одну покрытую льдом гряду за другой. Сдаться означало признать, что она ведьма, с гнилой душой, поддавшейся злу и жестокости. Саския знала, что это не так, и встреча с духом-старейшиной докажет её правоту.
На третий день она забралась на тонкий каменный шпиль, венчавший Утгархайс. В полузабытьи от усталости и триумфа, варварка заползла под укрытие обвалившейся каменной пирамиды и свалилась, не в силах увидеть, ждал ли её Дух.
Из сна её вырвал вой тысячи голодных волков. Сев, Саския посмотрела на север. Тёмный шторм катился к ней, скользя по небу чёрной лавиной. Летящие ледяные осколки секли ей щёки; день превратился в ночь.
Первые же порывы разметали её жалкое убежище. Прокричав боевой клич, Саския высоко подняла топор и вонзила в каменистую землю. Держась из последних сил, она молила Великого Змея о пощаде.
Варварка думала, что пережила Испытание Великого Змея.
Но оно даже не началось.
Восемь дней спустя Саския добрела до своего селения – c холодом в теле и пустотой в душе. Великий Змей не явился. Целыми днями она спала, то выныривая, то снова проваливаясь в лихорадочное забвение, от которого кожа её становилась горячей на ощупь. Когда жар стих, шаман племени пришёл к ней в юрту, рассказать про конец Великого Змея. Дух-Старейшина был убит группой злодеев два дня спустя после начала её миссии. Они выпотрошили его логово, сняли шкуру, будто дикари, и увезли всё драконье богатство на спинах ослов и рабов.