– Я ответил на вопрос, человек, утолил твою тягу к знаниям. А теперь ты утолишь мой голод, – сказал Геринвиох, прежде чем медленно погрузить в тело жертвы зубы, наслаждаясь дёргающимся деликатесом.
Аниолон вернулся в город и поделился новостями с последователями. Люди предвкушали грядущие события и оплакивали потерю спутников мага. Тот, естественно, не рассказывал о путешествии в подробностях, но настаивал, что дракон защитит их новый дом.
Группа из двадцати человек отправилась из поселения к местонахождению руин, показанному вирмом, где когда-то был храм злобного бога Сета. Аниолон сказал им, что артефакт должен быть там.
В ожидании разведчиков маг-основатель наслаждался вниманием своего народа – одной из наград, положенных ему за то, что он был хорошим лидером.
Когда искатели вернулись почти десять дней спустя, бесстрашные герои рассказали о своих испытаниях и тяготах пути. Чары и прочие защитные механизмы вокруг артефакта удивительным образом всё ещё работали пятьсот лет после того, как храм был заброшен, и забрали жизни почти дюжины человек. Ещё четверо погибли на обратном пути, когда группа наткнулась на бродячего ифрита. Остальные едва унесли ноги. Аниолон внимательно слушал, добавляя сочувственные комментарии в местах, казавшихся ему наиболее важными, стараясь смягчить для рассказчиков потерю друзей. Разумеется, позднее он не забудет отблагодарить их за хорошо проделанную работу. Когда-то просто маг, а ныне предводитель, он отнёс артефакт дракону. Вернувшись, он снова пообещал людям, что они будут в безопасности.
На следующее утро огромный зверь прилетел к границе новообразованного города, держась на расстоянии от беспокоящихся обитателей.
– Благодарю за то, что ты пришёл. Мы уважаем твою щедрость, – громко поприветствовал Аниолон Великого Синего так, чтобы все услышали лёгкость в его голосе.
Волшебник вёл величавое существо к центру города, улыбаясь последователям и ободряюще кивая. Геринвиох достал раздобытый поселенцами артефакт – как будто прямо из воздуха. Аниолон внимательно наблюдал, но всё равно не смог даже предположить, где и как дракон его прятал. Вирм поместил предмет на песок перед лапами и кивнул основателю города.
– Эвизе Джонтил нужен тебе для заклинания? – уточнил тот.
– Он жизненно необходим, чтобы вас защитить, – ответил дракон.
Маг с любопытством посмотрел на дракона, затем пожал плечами. Огромный зверь поднялся на дыбы, обнажая зелёно-золотое брюхо. По сравнению с мерцающей лазурью на остальном теле, здесь чешуйки казались тусклыми и лишёнными жизни. Аниолон отметил, что дракон стоит на двух лапах так же уверенно, как и на четырёх.
Змей начал читать заклинание на языке, который волшебник не узнал, иногда формируя большими трёхпалыми лапами жесты. Маг обернулся и увидел, что его последователи с опаской наблюдают за огромным зверем. Он улыбнулся, зная, что скоро они все окажутся под защитой, которую он выторговал. Все они будут у него в долгу и должны будут организовать ему приятное, вольготное существование до конца его дней.
Дракон смолк и повернулся мордой к основателю:
– Всё готово.
– Что делает твоё заклинание? – с сомнением в голосе спросил Аниолон, взглянув на оставшийся неподвижным предмет на земле.
– Магический барьер сделает ваш дом невидимым и неосязаемым. И если те, кто за вами охотится, не смогут вас увидеть… – начал дракон.
–…То они пройдут мимо и будут искать дальше в другом месте, – закончил за него Аниолон, по чьему лицу расплылась широкая ухмылка.
– Но они наверняка обнаружат магию, питающую сам барьер, – вмешался мужчина с седеющими волосами по имени Умбесо, ранее соперничавший с Аниолоном за место наверху в иерархии власти Эстамунда.
Как и многие из магов в новом городе, Умбесо жаждал освободиться от необходимости преклоняться перед благородным классом воинов. Многие эстамундцы превозносили воинов, но у тех довольно часто вспыхивали политические конфликты с последователями магических искусств, которые многое делали для страны, но при текущем правительстве особо не ценились.
Аниолон с красным от злости лицом развернулся к заговорившему, но прежде чем он успел ответить, Геринвиох ответил:
– Я скрыл эманации магии, естественные как для чар, так и для артефактов, подобных этому. Однако нужно будет добавить заключительную часть – когда я уйду.
– Но они всё ещё смогут понять, что здесь находятся люди, – опять вставил Умбесо.