- Драконы не боятся змей, - буркнул Баджер Бэйтс, возобновляя извечный спор с Сильвером, спор о том, кто из них больше другого знает о драконах.
- Всё что я хочу сказать, - продолжил он, ткнув грязным пальцем в гнома, сидящего напротив, - это то, что доказательство есть доказательство. И я ни разу не видел ни одного, подтверждающего твои россказни – кроме этого сального огрызка. Но вот когда я рассказываю о Малаэраготе, люди знают, что доказательства будут. У меня ведь при себе чешуя, не правда ли?
Бэйтс хлопнул по железной коробочке, стоявшей рядом с его тарелкой. Дворф работал на местной кузне, но до этого когда-то разбивал сады и сооружал фонтаны для Увалхура Неустрашимого, волшебника. Когда другие волшебники – его соперники – убили старика в собственном доме, Малаэрагот, сапфировый дракон, иногда служивший Увалхуру ездовым животным, внезапно возник перед убийцами, решившими заодно ограбить особняк, и отомстил за почившего хозяина. Почти сотня лет прошла с того дня, как Малаэрагот разобрал дом по кусочкам, играя в кошки-мышки с грабителями, но неистовость его мести до сих пор оставалась любимой легендой Сембии. Из всех обитателей поместья, оказавшихся тогда дома, только Баджеру Бэйтсу удалось сохранить жизнь. И до сегодняшнего дня никто больше не видел сапфирового зверя.
- Кроме того, последний раз, когда ты рассказывал о чёрном драконе, ты говорил, что создал иллюзию только одной змеи, ползущей по его логову, - обличал Бэйтс. – А вот когда я говорю о Малаэраготе...
- Одной змеи, десяти змей, какая разница? – отмахнулся Сильвер, прервав дворфа на полуслове. – Ты упускаешь главное. Я пытаюсь донести до вас, что – тем более если вы нацелились на чью-то собственность – стоит хорошенько узнать, кого вы собираетесь грабить. Драконы ничем не отличаются от людей. Разузнайте их привычки, где они хранят сбережения и как их обмануть. Тот дракон – а я никогда не говорил, что это типичный дракон – страдал, как это называют маги, фо-бии-ей. Не выносил змей ни в каком виде. И когда увидел, ну или решил, что увидел одну, то тут же смотался.
- Я – последний, кто видел Малаэрагота вживую, и могу предоставить доказательство в любой момент, - не сдавался Бэйтс, одновременно открывая крышку коробки. Мерцающая сапфировая чешуйка засветилась в тусклом свете, словно вечерняя звезда. – Кроме того, Малаэрагот – не какой-то там обычный чёрный дракон, которого может обдурить любой иллюзионист-любитель, да ещё и гном, - фыркнув, закончил он.
- Я отвалил немало золота за информацию об этом чёрном драконе, - ощерился Сильвер, - и ещё больше – за призыв большой змеи. Поэтому справился – а гном побестолковей так бы не смог. Может быть, ты и оказался достаточно сообразителен, чтобы подобрать чешую, выползя из той дыры, в которой ты спрятался, но играть в прятки с Малаэраготом и обмануть дракона в его собственном логове – не одно и то же!
- Пфф, - снова фыркнул Бэйтс. – Доказательство есть доказательство, и я всё ещё не вижу ничего на столе.
- После моих приключений я обзавёлся шрамами, но никто не просит выложить их на стол, когда приходит мой черёд рассказывать, - вклинился Вирмбейт Никс. – Хотя шрамы не шрамы, а я гному верю. А что касается выкладывания чего-либо на стол – Сильвер платит за значительное количество своих напитков – и оно гораздо больше, чем за твоей душой, Баджер, - продолжал Никс, зарабатывавший на жизнь ловлей детёнышей драконов для зверинцев волшебников. Он проводил зимние месяцы в городе, предлагая любым дамам в таверне полюбоваться на его шрамы, включая потрясающий след от укуса голубого дракончика. – И ни один из вас не проводил день за днём, ползая по тёмным промозглым дырам и выслеживая этих паршивцев-вирмов!
- Ага, ну тебя не зря зовут «приманка для вирмов», - заметил Сильвер. – Но я всё же предпочту стащить золотишко и унести ноги целёхоньким, нежели носиться с целой сумкой шипящих и корчащихся драконят, стремящихся откусить мне пальцы. Никудышный способ зарабатывать, Никс, никудышный.
- Укусы детёнышей, – в который раз фыркнул дворф. – Да это ничто в сравнении с яростью Малаэрагота. Он вскрыл крышу дома одним взмахом когтей. Он гонял убийц Увалхура по коридорам словно один из терьеров Гвернера крыс. И я видел это зрелище, худшее из всего, что могли бы увидеть вы в своей жизни – огромный старый дракон, развернувшийся во всю свою мощь!