Драконоборец повернулась, глаза её пылали. Почти хищные черты её лица светились в сиянии Селуны. Вода стекала по её щекам, окрашиваясь в красный в магическом свете.
- Да что ты знаешь? – накинулась она. – Что даёт вам право судить меня?
- Я пришёл не судить.
- Тогда зачем ты здесь? – напирала женщина.
- Я… - бард осёкся. Как он мог что-то говорить, когда она была так красива в лунном свете? Тем не менее он всё же выдал: - Я только хотел спросить тебя… про свою балладу.
- Про балладу? – Рила казалась заинтригованной. – Какую балладу?
Она шагнула к юноше.
-А! О т-тебе, - пролопотал тот. – Баллада о Драконьем К-когте.
- Ты сложил обо мне песнь? – спросила воительница, приподняв залитую красным бровь.
Подходя к нему всё ближе, она проворно расстегнула пряжки чёрной нагрудной пластины и сняла её через голову. Броня упала на землю, обнаружив под собой серую рубаху – рубаху, пропитавшуюся потом и прилипающую к телу женщины.
Алин сглотнул. Связно думать стало ещё сложнее.
- Эээ… да, песнь.
Подойдя на расстояние вытянутой руки, Рила расстегнула чёрную юбку, сняв её полностью.
- Нап-писанную м-мной, - заикался бард, чувствуя жар в каждой крупице естества.
- Тогда спой её мне, славный менестрель, - промурлыкала драконоборец. Парень даже понятия не имел, что она может звучать вот так. Она подняла правую руку и провела тыльной стороной ладони по щеке юноши, вызвав этим волны дрожи во всём его теле. – Есть ли кто-то… особенный дома, кто ждёт, когда её темноволосый, голубоглазый герой вернётся, одолев дракона?
Она подошла совсем вплотную и посмотрела прямо в глаза.
- Н-нет, - промямлил Алин.
Рила прижалась к нему, вызвав волну мурашек. Бард видел багряные искорки в её глазах. Как же она красива…
- Хотя я… мне всегда нравилась… леди Алусэйр… наблюдать за ней издалека.
- А, принцесса? – прошептала Рила. Она коснулась губами его скулы, а своей грудью – его. – Вряд ли я смогу конкурировать.
- Это просто, - тут она поцеловала шею и ухо – мальчишеские фантазии.
- Фантазии… - прошелестела женщина.
Она толкнула его, и бард плюхнулся наземь. Рила возвышалась над ним. Она стянула тунику и осталась стоять лишь в сапогах и с кольцом на пальце. Волосы ниспадали водопадом огня, и безупречная кожа поблёскивала. Воительница упёрла руки в бёдра, что только подчеркнуло её изгибы.
- И кто теперь твоя принцесса, - спросила она со сладострастной улыбкой на устах.
- Т-ты – выдохнул юноша.
- Превосходный ответ.
Рила скользнула к нему, и Алин наконец потерял всякую способность думать. В этом не было необходимости.
- Что с тобой, парень? – поинтересовался Дэлкин у Алина, чувствительно хлопнув того по плечу.
Бард даже не заметил этого. Они уже зашли глубоко в Лес Вирмов, самое опасное место на всём Фаэруне, и были окружены со всех сторон неминуемой гибелью – но он абсолютно не придавал этому значения. Его затуманенный взгляд не отрывался от гладких плеч Рилы, едущей впереди, от её чёрного полуплаща, теребимого лёгким ветерком, от алого каскада её волос.
- А, ничего, - отозвался юноша. – Просто вспоминаю сон, который мне снился прошлой ночью.
По странному совпадению, в этот момент лицо драконоборца, с выбившимся локоном волос, слегка повернулось в его сторону. Алина вновь бросило в жар.
- Несколько раз, - добавил он.
- Судя по твоему довольному лицу, это был хороший сон, - хмыкнул жрец, затем посерьёзнел. – Но не позволяй себе отвлечься. Здесь обитают драконы, нужно быть бдительным. Что ты знаешь об этом месте?
Помотав головой, чтобы избавиться от фантазий, парень прикусил губу, вспоминая все рассказы о Западном Сердцеземье и Лесе Вирмов, что он когда-либо слышал.
- Говорят, зелёные драконы обжили эти места, - поведал он. – И не зря. Здесь их полно, как кроликов.
- Значит, смотри в оба, - кивнул Дэлкин.
Алин кивнул в ответ. Он окинул взглядом остальных Болотных Бегунов, пробирающихся через плотные заросли шлемошипника, стараясь не оказаться нанизанными на шипы длиной с мужскую руку. Оглядывая местность перед ними, Тард, как и всегда, оставался бесстрастным, хотя его ладонь и покоилась на рукояти топора. Рила, готовая в мгновение ока выхватить оружие, следовала по пятам. Только Инри не была сосредоточена на работе, вместо этого с подозрением наблюдая за каждым движением воительницы; несколько раз Алин замечал, как её руки выводят какие-то заклинания.
- А что с Инри? – спросил бард у Дэлкина.
Жрец повернулся к парню, задумчиво улыбаясь:
- О, мадам Волшебница недовольна, что она больше не единственная девочка среди Болотных Бегунов. Женщины, вечно соревнуются, если ты понимаешь, о чём я. Ну по крайней мере у неё есть Тард.
Разум Алина дополнил детали.
- И это всё? – нажал он.
- Ну есть у неё подозрения, - признал клирик. – Леди Драконий Коготь прячет свою магию.
Алин в задумчивости прижал к губам палец.
- Мдаа, загадка, - согласился Дэлкин. Он посмотрел на ведущих. – Леди Драконий Коготь, а наш дракон точно здесь? Я ничего не видел и не слышал.
- Я, конечно, извиняюсь, но ты жрец, а не разведчик, - ответила Рила, не утруждая себя очередным исправлением титула. – И да, я видела, как зверь приземлился где-то тут, и не покидал этого места с момента нападения на караван.
Успокоенные Бегуны продолжили путь, постоянно оглядываясь по сторонам. Бард напряг все свои чувства, используя полученные от учителя техники, расширяющие восприятие до близлежащих деревьев.
Поэтому он вздрогнул, когда рядом, словно из ниоткуда, возникла эльфийка.
- Разве Рила не кажется подозрительной? – спросила она. – Как она могла видеть, где этот Тхараc’калаграм приземлился, если всё время оставалась с нами в Триэле?
- Высказывай свои мысли кому-нибудь другому, - нахмурился Алин. – Сосредоточься лучше на дороге.
- Вы двое, тихо, - шикнула Рила. – Я что-то слышала.
- Что там? – спросил Дэлкин.
- Дракон, - повернулась к нему воительница.
В ту же секунду огромный зелёный вирм с рёвом вырвался из-за деревьев едва ли не в десяти шагах от драконоборца. Зверь был длиной не менее двенадцати метров, с напрягшимися мышцами по всему его змеевидному телу. Пылающий взгляд обещал смерть пяти смельчакам, а с кинжалоподобных клыков капала мерзкая зелёная слюна. Дэлкин крикнул, высоко подняв свой символ Латандера, Тард вытащил топор, а Инри начала подготавливать чары.
Чудовище возвышалось над ними, раззявив челюсти. Алин вовсе не удивился бы, если бы между ними уместились две целые коровы.
- Темпус! – заорал Тард, с сокрушающей силой обрушив топор на переднюю лапу дракона.
Зверь завизжал, когда несколько чешуек поддались; варвара обрызгало зелёной кровью.
Рептилия замахнулась на обидчика другой лапой – атака, от которой тот едва увернулся. Когти длиной с добрый меч рассекли росшее рядом дерево пополам. Тард продолжал кувыркаться, ведь неподалёку имелись ещё и клыки.
Стоявшая позади жреца волшебница закончила заклинание и вытянула руку над его плечом, отправив в дракона разряд молнии. Волшебный снаряд попал прямо в грудь, заставив огромное тело зайтись в судороге. Разъярённый дракон глубоко вздохнул, его грудные мышцы набухли.
- Сейчас дыхнёт! – предупредил Дэлкин, сразу же начав читать молитву Латандеру.
Этот крик встряхнул Алина, с открытым ртом наблюдавшего за разворачивающимся сражением и не среагировавшего так же быстро, как его спутники. Первый делом его мозг приказал рту закрыться, вторым – нырнуть за спину жреца.
В ту же секунду существо выдохнуло, и большое облако едкого зелёного газа окутало воинов. Бард закричал, увидев летящую к нему удушающую, обжигающую смерть, но дыхание дракона не сожгло его плоть с костей. Нет, оно клубилось и бушевало вокруг, сдвинутое мерцающим золотым щитом, окружившим святой символ Дэлкина.
-Ха! – послышалось улюлюканье Рилы.
Драконоборец спрыгнула с дерева, всадив катану глубоко в драконий череп. Вирм взревел и заметался, но Рила удержалась, обхватив ногами морду, и вытащила оружие – только чтобы всадить его снова и снова.
Тард в очередной раз набросился на монстра, рубя топором зелёную чешую. Он вновь попал по уже нанесённой ране на лапе – брызнуло ещё больше драконьей крови. Отвлёкшийся на Рилу дракон предпринимал лишь вялые попытки убрать раненую конечность подальше, пытаясь сбить женщину другой лапой.
Алин почуял близость триумфа и вскочил на ноги. Взяв арфу в руки, он сыграл диссонанс, направив дисгармонирующую волну звука на дракона. Чудище вздрогнуло, отвлёкшись на долю секунды, что помогло Риле удержаться на его голове.
Воительница вновь закричала и всадила катану в глаз рептилии. Дракон взревел и яростно затряс головой, сбросив «наездницу». Женщина, отчаянно размахивая руками, пролетела по воздуху не меньше пятнадцати метров и упала на живот в дюжине шагов от барда.