Жгучая боль пронзила заднюю часть бедра. Застигнутая врасплох варварка упала на колени – в ноге её глубоко застрял боевой дротик. Силуэт Томбли застыл в дверях, готовясь бросить ещё один снаряд.
- Благоустроенность сделала тебя медленной, - рассмеялся он. – Полгода назад попасть в тебя было бы невозможно. А теперь надо постараться, чтобы промазать.
Выругавшись, Саския упала ничком. Этот снаряд со свистом пролетел мимо, но девушка оставалась уязвима и не имела возможности избежать остальных, которые неминуемо должны были последовать. Взмахнув рукой, варварка метнула горсть камней в сторону дворфа – жест отчаяния. Ничто не способно было сбить прицел тренированной руки лорда-дворфа.
Смех Томбли резко прервался, когда брошенный гравий взорвался вспышкой озарившего ночь света, ударившись о его грудь. Оглушённый на секунду дворф попятился назад. Саския была удивлена не меньше него, но часы, проведённые в охоте на зверей в дикой тундре, научили её пользоваться любой возможностью, неважно, насколько невероятной. Её глаза застлало красным, с тигриным рыком она прыгнула на Томбли. Пара завалилась обратно в таверну, где Саския продолжила осыпать яростными ударами лицо дворфа.
Понадобилось полдюжины Химер, чтобы оторвать её от обидчика. Томбли медленно сел; его лицо превратилось в кровавое месиво.
- Держите её, - прошлёпал он распухшими губами, затем вырвал кружку с элем из рук ближайшей Химеры и, шатаясь, побрёл вперёд, пока не навис над скрученной варваркой. Его борода уже пропиталась кровью, а с сурового лица не сходила гримаса боли.
- За Банду Химер! – выкрикнул Томбли, высоко подняв кружку. Банда вторила ему угрюмыми бормотаниями. Схватив волосы Саскии в кулак, он вылил содержимое на неё. – За Банду Химер. Голов много, цель одна.
- Лежи смирно, - приказал Грюммонд, смазанными жиром руками выковыривая наконечник дротика из ноги девушки. Хирургом банды был полуорк со сплющенным носом, повидавший единственным своим глазом больше сражений, чем вся остальная шайка, вместе взятая.
- Драться с капитаном, - Грюммонд хмыкнул. Прижав руки по бокам от раны, полуорк навалился на ногу и вцепился зубами в кончик снаряда. Затем рывком головы вытащил его и выплюнул на пол. – Ты была пьяна или просто глупа?
- Дворф слишком высокого о себе мнения, - защищалась Саския, - и он заставляет вас всех бояться его.
- Томбли – боевой заклинатель Аббатора. Сплошная ходячая неприятность, - целитель вылил на рваную рану какой-то сироп ржавого цвета, хлопнув затем по бедру. – Его отец – изгой Кланов Расщелины, а мать – двергарская принцесса. Ни один дом не примет полу-серого бастарда. И Томбли изливает свою боль на мир всю свою жизнь.
- Если он такой могучий жрец, почему лечением занимаешься ты?
- Не каждый жрец может лечить, - покачал головой Грюммонд, следя целым глазом за дверью. – Но если ты так ненавидишь его, почему остаёшься с Химерами?
Саския пожала плечами.
- Волку нужна стая, утгардцу – племя. Таков порядок вещей.
Хирург внимательно изучал девушку. Он знал много варваров, но Саския чем-то от них отличалась. Редко проявляемая радость северянки не шла ни в какое сравнение с её безучастностью. Она не дралась с горечью, как Томбли, или из жадности, как остальные члены банды. Нет, вместо этого будто жадный до битв червь свернулся в её животе, передавая ей свой голод, который невозможно было утолить никакими сражениями. Единственный вызов, достойный её внимания, был бы тот, в котором она погибает. Всё остальное заслуживало лишь презрения и насмехательств.
Грюммонд отвернулся, убирая мази и масла, и спросил:
- Так как, говоришь, ты провернула то колдовство?
- Ты о чём?
- Бум! Вспышка! – засмеялся целитель. – Потерял пару золотых из-за твоего маленького трюка.
- Не понимаю, о чём ты говоришь, - прорычала Саския, а в её глазах блеснуло что-то древнее и жестокое.
- Ладно, ладно, - шутливо вскинул руки Грюммонд. – Не хотел сказать ничего такого. Ты же знаешь, кто твои друзья.
В общем зале раздался крик.
- Кровь Груумша! – ругнулся полуорк. – Что там ещё?
В комнату ввалился Томбли, ткнув большим пальцем в варварку:
- Поднимайся и натяни что поприличнее. Мне нужны твои глаза.
На путевую станцию прибыла группа звероловов. Банда собралась поприветствовать их, столпившись вокруг прибывших и их тяжёлой железной клетки. К тому моменту как Саския дохромала до двери, Томбли уже вовсю препирался со смуглым калишитом, пытаясь сбить цену уговорами и угрозами.
Доспехи торговца были разодраны в нескольких местах, а вся нога была обмотана бинтами. Что бы ни находилось сейчас в клетке, оно устроило охотникам хорошую взбучку.
Саския протиснулась через толпу и остановилась.
Звероловы поймали дракона.
Северянка видела изображения существ и раньше. Она встречала подобия великих змеев, выведенные чернилами на скоблёной коже, вырезанные из кости и дерева, отлитые в золоте и серебре, нарисованные на стенах пещер. Но у этого миниатюрного, не больше кошки, дракончика имелось кое-что, чего не хватало всем виденным ею прежде творениям. Это создание было потрясающе красивым, словно необычный меч, наточенный до остроты бритвы.
Длинные линии мышц-жгутов напрягались и переплетались под глянцевыми чешуйками винного цвета. Пара острых рожек закручивалась над тёмными, отливающими фиолетовым глазами, обрамляя массивную челюсть с тонкими как иголки зубками. Нежные крылья тревожно бились в узком пространстве клетки, а тело заканчивалось извивающими хвостом с одним костяным шипом.
- Во имя Девяти Адов, что это? – прошептал Томбли откуда-то из-под локтя варварки.
Саския попыталась перевести утгартское слово на Общий, но лучшим результатом её усилий стало грубоватое «псевдодракон».
- «Как-бы-дракон»? – фыркнул дворф, развернулся к калишиту и рявкнул: - Ах ты лживый сын джинна! Сто золотых левов и ни фальконом больше!
Томбли и зверолов снова принялись рьяно торговаться, а Саския тем временем встала на колено перед клеткой. Глаза-бриллианты рептилии казались безвременными, абсолютно безразличными к суете людей. Их род правил задолго до засилья городов и ферм, и будет существовать ещё долгое время после того, как последняя из магических башен рассыплется пылью.
«Освободи меня, сестра».
Девушка вздрогнула. Она не слышала утгартской речи с тех пор, как сбежала из дома. Дракон нетерпеливо зашипел. Снова в её мозгу возникли слова:
«Освободи меня!»
Когда Саския была ещё ребёнком, её часто тревожили сны, в которых целые стаи огромных змеев заполняли небеса. Что хуже, эти сны преобразовывались в чудеса, происходившие в мире реальном. Если это были кошмары, то на северном небе начинали плясать огни, стражи доносили о сигнальных кострах, горящих синим и красным, а ржавые клинки становились как новенькие. Стареющий шаман племени, напуганный тем, что не мог объяснить, объявил её видения дурными предзнаменованиями и сделал всё, что было в его силах, чтобы «очистить» её от порчи. Но все ритуалы и церемонии провалились, и в конце концов девушку заклеймили ведьмой – проклятой способностями, которые она не могла контролировать.
«Освободи меня!»
- Нет, - яростно прошептала на утгартском Саския, чьи глаза сузились до тонких льдинок. – Я наполняла ваши сокровищницы целыми состояниями, отдала душу твоему тотему, а тело возложила на алтарь в твою честь. – Она сплюнула на землю. – Твой род отверг меня.
Прежде чем варварка успела встать, длинный хвост дракона выстрелил промеж прутьев решётки. Единственный удар был ласковым, будто поцелуй любовника – и оставил алую дугу на щеке девушки.
Северянка повалилась назад; кровь заполыхала, когда яд дракона начал разливаться по венам. Вес её собственного тела давил на неё, словно мокрая шерстяная шуба. Её голова слегка запрокинулась, а пальцы онемели. И когда небо потемнело, её слух наполнил гром барабанов.
Снова непрошенный голос пробрался в её мысли.
«Мы вас не отвергали. Вы нас отвергли».
Саския спала, и во сне вспоминала.
Она стояла на крутом склоне по колено в движущемся снегу. Перед ней возвышалась цепь гранитных пиков, возносившихся до небес.
Хребет Мира.
За её спиной горы пропадали в клубящихся облаках снега и мельчайших крупинок льда. Неустанный ветер будто молотом избивал её тело, грозя сдёрнуть с вершины и столкнуть с бурлящую белую бездну. Щеки почернели от холода, пальцы на всех конечностях онемели, а глаза жгло из-за всех тех дней, когда она не видела ничего, кроме бескрайних белых просторов.
Руками и ногами выкапывая выбоины в склоне, Саския продолжала карабкаться.
Десять дней назад старейшины деревни поставили её перед выбором: навсегда покинуть племя или же пройти Испытание Дракона. Саския выбрала испытание – в одиночку, без оружия или припасов преодолеть пустоши на пути к Утгархайсу, одинокой горе, венчающей Хребет. Там, на вершине сущего, её встретит и будет судить духовный тотем племени.