Вскричав от ужаса, Томбли закрыл потрёпанное лицо ладонями и бросился к выходу из конюшен. Псевдодракон хлестнул обрубком хвоста, зацепив тяжёлый сапог дворфа, отчего тот повалился в гнилое сено. Задыхаясь и подвывая, он с трудом поднялся на четвереньки и уполз из стойла во тьму.
Змей пристроился на бедре варварки, брезгливо слизывая кровь с когтей. Дюйм за болезненным дюймом, мышцы Саскии начали расслабляться, и вскоре она уже была способна стоять.
«Приветствую, госпожа. Я Вирм Аэристакс, бесспорный наследник могучего Акилскилса, Вирма Сущего».
- Ведьма… - обронила Саския со смесью отчаяния и отвращения в голосе. – Я – ведьма.
«Ведьма, волшебница, кудесница, колдунья, чародейка… тысячи слов у каждого из тысяч племён. Можешь отрицать Благословение сколько угодно, но скоро у нас будут проблемы понасущнее»
Дракон рассмотрел когти.
«Ну правда, вы, южные женщины, слишком много думаете. Просто удивительно, что у вас остаётся время на жизнь».
Саския хотела уже поправить дракона, но передумала. Может, она и ведьма, но что с того? Если она не найдёт какое-нибудь оружие, и быстро, то станет мёртвой ведьмой. Банда Химер насчитывала сотни членов, и располагала союзниками и в сердце Сембии, и во всех Долинах. Девушка широко улыбнулась мыслям о сражении с целой компанией наёмников. Подобное мероприятие мог надеяться пережить лишь варвар.
У дальней стены конюшни нашлись два ящика с оружием и снаряжением – отбраковкой из запасов группы. Саския покопалась там, отбрасывая всё слабое и хрупкое, пока не выбрала крепкое короткое копьё и связку тяжёлых метательных ножей.
Аэристакс забрался к ней на плечо, тихо рыча.
Рождённый в горах подал сигнал тревоги.
Саския кивнула, и они вместе выскользнули наружу.
Рассвет быстро надвигался, деревня просыпалась под звуки хлыстов погонщиков. Северянка обрезала привязи двух лошадей в загоне, и, не тратя время на поиск седла или сбруи, нацепила на них только поводья. Она почти закончила, когда голос за спиной приказал ей остановиться.
Саския повернулась и на краю загона увидела Грюммонда. Облачённый в полированную кольчугу целитель держал кривой оркский лук. В землю у его ног были воткнуты с десяток стрел с чёрными древками.
- Ты едва не убила капитана, - сказал полуорк, выдернув стрелу и беря прицел. Дюжина Химер выстроилась шеренгой за ним. – Мы не можем тебя отпустить.
Варварка легко вскочила на спину одной из лошадей. Ответом на это стал резкий щелчок отпущенной тетивы. Аэристакс гневно зашипел на летящую к ним стрелу.
Саския махнула рукой так, как другая женщина отмахнулась бы, например, от мухи. Врождённое волшебство, сдерживаемое годами, бурлило в ней, управляя извивами Плетения. Стрела отскочила от невидимой стены и улетела в небо, длинной чёрной дугой перечеркнув восход.
Ведьма восторженно вскричала, высоко воздев копьё; её тело лучилось мощью. Химеры бросились в атаку, но внезапно остановились. Варварка испускала неземной голубой свет. Грюммонд, позабыв о своём луке, взмахом велел воинам вернуться.
Аэристакс коротко прошипел и поднялся в воздух. Саския с силой пришпорила скакуна, и обе лошади сорвались в галоп, следуя за драконом на север, к свободе.
На Таслдэйл мирно опустилась ночь. Аэристакс охотился, большими ленивыми кругами лавируя на последних воздушных потоках угасающего дня, а тем временем Саския разбивала лагерь на каменистой вершине нависшего над деревушкой Архитасл холма. Она скакала до тех пор, пока лошади могли двигаться, и теперь животные отдыхали, пощипывая скудную осеннюю траву. Окна деревеньки медленно загорались, когда матери загоняли детей домой, а фермеры возвращались с полей.
Наблюдая за безмятежным спокойствием, ведьма поняла, почему драконы разоряли эти земли. Как и отдельным живым существам, целым цивилизациям суждено рождаться и умирать. А созревшие плоды нужно собирать.
Но мечты о завоеваниях могли подождать до завтра.
Девушка встала на колени перед кучей веток и дров. От единственного слова возник огонь, дерево затрещало и задвигалось, когда простое пламя начало разгораться; сладко пахнущий дым вился в прохладе ночного воздуха. Саския согрелась и начала выстругивать из ветки вертел, ожидая возвращения Аэриса с ужином.
Над ней ярко сияли Пять Странников, подмигивая на своём хаотичном небесном пути. Саския оторвала взгляд от костра и посмотрела на них, оценивая пройденный путь.
КАК БУРЛМАРР СПАС НЕЗРИМОГО ЗАЩИТНИКА
Кэмерон М. Франклин
Уктар, Год Перчатки (1369 ЛД)
Скорее всего это последний караван из тех, что успеют добраться до Леилона до того, как зима засыплет снегом проходы гор Меча. Бурлмарр парил над составленными кругом фургонами, слушая, как рассевшиеся вокруг костра гномы обсуждают погоду. Ну, или по крайней мере он представлял, что путешественники обсуждают именно это. На самом деле он не мог слышать их голосов, но видел, как шевелятся губы, и знал, какое сейчас время года, поэтому тема их разговоров казалась вполне логичной.
Костёр почти прогорел до светящихся углей, когда торговцы наконец разошлись. Одинокий гном подбросил ещё полено и присел, чтобы раздуть пламя несколькими сильными выдохами. Затем поднялся, потянулся и пару мгновений наблюдал за ночным небом, прежде чем горошком укатиться к одной из повозок и достать арбалет. Зарядив его, страж начал обходить кольцо фургонов по периметру, поглядывая на скрытую в тенях каменистую местность за его пределами.
Бурлмарр тоже кружил, без устали летая над лагерем туда и обратно. В горах было далеко не безопасно. Разбойники-орки или другие рыщущие монстры часто приходили с севера через перевалы, выискивая всё, что могло бы предоставить достаточно пропитания для того, чтобы продержаться грядущие суровые месяцы. Караван станет слишком лакомой целью.
Внимание Бурлмарра привлекло движение в тенях на горном склоне к северу от стоянки. Изучая местность глазами, способными видеть на расстоянии дальше трёхсот метров, он легко нашёл источник шевеления в полутора сотнях от него. Своим чёрно-белым зрением, которому нипочём была нехватка света, он увидел боевой отряд орков, подбирающийся к спящим гномам. Подумав, Бурлмарр скользнул оркам навстречу, желая рассмотреть их получше.
Подлетев поближе, он насчитал около пятидесяти существ, крадущихся между камнями и осколками скал, рассыпанными повсюду на этой стороне прохода. Они были облачены в сборную броню из жёсткой кожи и металлических пластин; одни носили грубые шлемы, прикрывающие их свиные головы, у других же на голове расположилась только грязная масса серых косичек. Но даже несмотря на плохое вооружение, их все равно было более чем достаточно, чтобы захватить караван – но слишком мало, чтобы стать проблемой для Бурлмарра. Наверно было бы лучше разобраться с бандитами подальше от стоянки гномов, осталось только определиться с тактикой. Но в этот момент он заметил замыкающего отряд холмового великана.
Гигант возвышался на целых три метра, но был бы ещё минимум на пятнадцать сантиметров выше, если бы не сутулился настолько, что его толстые мощные руки свисали ниже колен. Великан носил одеяние из сшитых шкур, некоторые даже до сих пор с шерстью. Спускаясь с горы, громила одной рукой подбирал булыжники, складывая их на сгибе другой.
Хотя Бурлмарр и был силён, находиться сразу везде он не мог. Орки растянулись слишком длинной цепью, чтобы он смог уничтожить их одним заходом, а нужно было ещё остановить великана до того, как он приблизится к ничего не подозревающим торговцам настолько, что сможет добросить камни.
Сначала материализовались передние лапы. Затем короткая морда, покрытая чешуёй и вибриссами бледно-белого и насыщенно-золотого цвета, поверх которой он теперь рассматривал орков. Широко раскрыв пасть, он изверг огненный конус прямо в середину боевого отряда. Вечно голодное пламя смело задние ряды чудищ и направилось к холмовому великану, пожирая и того. Бурлмарр развернулся встретить оставшихся врагов – только чтобы увидеть, как те сломя голову спускаются с горы и бегут к лагерю. Он обругал себя за свою глупость. Конечно же выжившие запаниковали и убежали, стоило ему только возникнуть прямо в центре их скопления. Нужно было действовать быстро – иначе орки доберутся до гномов в считанные секунды.
Бурлмарр вытянул правую лапу и проревел:
- Свент троден гикс мирт краксис!
Яркая электрическая дуга сорвалась с когтя и ударила ближайшего орка, затем перескочила на следующего, и на следующего, и ещё на одного – и так прыгала до тех пор, пока все двадцать или около того налётчиков не остались бездвижно лежать на склоне с дымящимися чёрными дырами в телах. Гномы были в безопасности.