Большая дверь, единственный вход в помещение, распахнулась, оторвав внимание Сауры от зрелища за окном. В проходе стоял хозяин башни. И улыбался во все зубы.
Рашеми посмотрела на наставника с плохо скрываемым презрением. Конечно, Нусэйр был красивым мужчиной. Высокий и стройный, как и большинство муланцев, он всё же был силен, в отличие от многочисленных последователей Искусства, размякших от постоянного обучения. Бритая голова его, густо украшенная причудливыми магическими татуировками, поблёскивала в свете огня. Маг носил красную мантию из лучшего шу-лунгского шёлка, которая заканчивалась почти у самого пола, слегка приоткрывая мягкие чёрные ботинки. Саура отметила, что он держался с высокомерностью эльфийского короля, при этом ничем подобным и близко не являясь.
Слишком долго ученица находилась в его тени и делила с ним постель, дожидаясь, когда получит в награду красные одежды. По мнению самой Сауры, всё, что разделяло её и заветную цель – это презрение Красного Волшебника к её рашеменскому происхождению. К сожалению для неё, чтобы заполучить одеяние, ей приходилось выполнять его приказы. Поэтому пять долгих лет девушка проглатывала свою гордыню. Саура не знала, сколько ещё сможет выдержать, но возмездие станет быстрым, когда время придёт.
– Я ожидала вашего возвращения, как вы и требовали, – сказала она, вставая перед мастером на одно колено.
– Всё верно, – согласился мужчина, взмахом позволяя ей встать. – Не нужно жалеть об этом.
– Как скажете, мастер, – она натянуто улыбнулась.
Нусэйр шагнул вперёд и мягко коснулся её лица, проведя наманикюренными пальцами по щеке сверху вниз. Вытатуированный вокруг левого глаза драконий коготь внезапно сердито вспыхнул, как и всегда, когда волшебник трогал её. Внутренне Саура осклабилась, проглотив нахлынувшее от этого касания отвращение.
– Я наконец-то преуспел там, где провалились другие, – похвалился он.
Отвернувшись от девушки, он уставился на огонь, а его рука повисла вдоль тела. Нусэйр был человеком необычных даже для Красного Волшебника желаний. И Саура знала о них лучше прочих. Она болезненно отчётливо представляла себе его странные предпочтения под шёлковыми одеялами спальни, его вкус к горькому двергарскому элю и его одержимость всем драконьим. Непреодолимая жажда обладания древними артефактами и хорошо спонсируемые экспедиции мага были хорошо известны остальным Красным Волшебникам, а также частенько становились объектом шуток.
– Какие же великие предметы вы обнаружили? – поинтересовалась она, веря лишь наполовину.
Но когда он снова повернулся к ней и взглянул прямо в глаза, все сомнения в правдивости результата очередного глупого предприятия внезапно исчезли – при виде уверенного и победного выражения его лица.
– Тебе нужна мантия, – сказал он, проигнорировав её вопрос.
– Конечно, – согласилась девушка, стараясь, чтобы её голос звучал ровно.
– Тогда у меня для тебя последнее задание, – шёпотом поделился он, будто боясь, что кто-то может услышать его секрет даже здесь, в глубине его собственного дома. Маг снова потянулся и коснулся её щеки, дразняще проведя ногтями по причудливой татуировке, вившейся вниз по нежному горлу и скрывавшейся затем под вырезом туники. Когда его рука добралась до горла, он вонзил заточенные ногти в плоть ученицы. - Я уверен, что его будет легче переварить, чем некоторые из других моих просьб.
Саура в этом не сомневалась. Годы службы в постели волшебника стали суровой ценой за обучение.
– И что бы это могло быть? - промурлыкала она игриво, стараясь не замечать нарастающей боли.
– Если у тебя получится, дорогуша, я исполню твоё самое сокровенное желание, - он позволил обещанию повисеть в воздухе долгое мгновение, прежде чем добавить: - Но Самас Кул не должен ничего узнать.
Рука Нусэйра задержалась на хрупком горле девушке ещё на пару секунд, затем он шагнул мимо неё и заглянул в арку большого окна. Саура облегчено выдохнула, когда хватка на шее пропала. Или истоком этого облегчения было то, что ей только было обещано? Она наконец-то получит красную одежду, о которой так долго мечтала – но мудро ли было скрывать информацию от опасного главы гильдии?
Саура поразмыслила об этом пару мгновений, потом кивнула и поинтересовалась:
– Что мне нужно сделать?
За мантию и завершение проклятого ученичества она готова была почти на что угодно.
– Я нашёл «Скаламагдрион»
Девушка резко выдохнула, не совладав с удивлением. Нусэйр разыскивал древний том всё время, что она его знала. И его ученица даже начала верить, что это всего лишь сказка, миф.
Книга являлась артефактом из самого тёмного прошлого Торила. Кто-то говорил, что её создали в Имаскаре, задолго до уничтожения этого древнего народа. Другие утверждали, что книга – родом из павшего Нетерила. Никто не знал наверняка. Рассказывали, что в артефакте был сокрыт секрет призыва диковинных, устойчивых к магии драконов из тайного места, недоступного иным другим путём. В руках нужного призывателя эта книга означала власть… и золото.
Её мастер улыбнулся ей, словно древний красный вирм, готовый поглотить свою жертву.
– Я отследил книгу от разграбленной крипты в Миф Дранноре до её теперешнего местоположения, Города Теней, - бахвалился он, имея в виду столицу Малхоранда. – Ты добудешь моё сокровище из Скальда.
В последний раз Саура посмотрела на дверь, её нынешнюю цель. К западу отсюда башни-близнецы Хорус-Ре вонзались в небо позади круглых орудийных башен Дворца Фараонов, точно два огромных клыка. Волшебница провела два последних дня, пытаясь найти таинственный магазинчик в глубине торгового округа Скальда, и уже теряла терпение. Почти невидимая в быстро наступающих сумерках и тумане, она ждала возможности забрать свою награду.
Когда тьма стала почти непроницаемой, а луна висела, почти полностью скрытая пухлыми дождевыми облаками, Саура выбралась из своего укрытия в узком переулке напротив здания. Низко натянув капюшон на глаза, она скользнула под защиту каменных колонн, к которым крепилась дверь.
Время комендантского часа давно наступило. Армия отбыла в Унтер, поэтому по улицам не позволялось шататься никому, кроме городской стражи и людей, выполняющих поручения фараона – ни под одну из этих категорий она не подходила. Малхоранд не очень любил Красных Волшебников в пределах своих границ. Если её поймают, то точно посадят в тюрьму. И скорее всего о ней больше никто никогда не услышит. Задвинув этот страх на задворки разума, девушка потянулась к запертой двери.
Когда она прошептала заклинание, замок отодвинулся, а дверь медленно и таинственно открылась внутрь. Ученица мага осторожно шагнула за порог магазина. Оказавшись внутри, она убедилась, что на обоих выходящих на улицу окнах закрыты ставни. Затем, раскрошив кусочек фосфоресцирующего мха, чтобы призвать Искусство, она накинула простое заклинание света на зазубренный клинок своего кривого дирка. Комната осветилась жутковатым жёлтым светом, озарившим тысячи древних томов, инструкций, свитков и книг, беспорядочно разложенных и расставленных вокруг на площади около двадцати квадратных метров. В центре заваленной комнаты стоял маленький деревянный столик, почти пустой, за исключением потрёпанной бухгалтерской книги. Прямо напротив входной двери был ещё проём, ведущий прочь из помещения и прикрытый занавесью. Девушка догадалась, что проход вёл в жилую часть дома, и отвернулась, не рассматривая возможность того, что её цель могла быть и там. С коллекционером она разберётся позже. Не годится оставлять потенциальных свидетелей направо и налево.
Саура прошептала тайные слова и сложила пальцы в хитрые жесты заклинания, которое должно было определить все магические предметы в магазине. Почти каждая четвёртая книга обладала магической аурой, что удивило волшебницу. Решив искать самую яркую, она подошла к стопке книг и начала перебирать выявленные чарами, выискивая ту, от которой бы веяло древностью и которая подходила бы под размытое описание Нусэйра – из кожи чёрного дракона и обитая медью.