Но Юлманда не стала спорить. Плача, она быстрым шагом прошла мимо учителя по направлению к широким ступеням, расположенным у края магического круга. По ним она спустится на тридцать метров вниз, с холма, на котором был построен круг для заклинаний. Затем ей понадобится добрая половина дня, чтобы пересечь всю территорию Валмаксиана и выйти через ворота в город.
Как только Юлманда начала спуск, маг услышал еще шаги – кто-то поднимался к нему. Он следил глазами за одиноким облаком, лениво плывущим по ясному небу, и ждал посетителя, которому еще долго подниматься.
Палочка, которую уничтожила Юлманда, была, конечно же, обычной безделушкой, предназначавшейся для одного богатого коллекционера, которого больше интересовало редкое серебро, а не волшебные свойства предмета. У коллекционера уже имелось несколько замечательных вещиц, созданных Валмаксианом, и с недавнего времени он стал собирать только его работы.
– Мастер Валмаксиан, – раздался сзади голос.
– Кто ты? – Валмаксиан даже не взглянул на посетителя.
– Пира... – начал молодой эльф, но потом, видимо, понял, что Валмаксиана не интересует его имя. – Гонец, сэр, с тревожными вестями.
– Посох? – похолодел Валмаксиан. Взгляд, которым он наградил гонца, заставил юношу отступить на два шага назад.
– Посох, мастер? – Глаза гонца округлились, а лицо побледнело. – Н-нет, мастер Валмаксиан.
Валмаксиан вздохнул и приложил руку к груди. Взмокшей ладонью он почувствовал, как бешено колотится его сердце.
– Мастер? – окликнул гонец. – Вам плохо? Может, мне сходить за…?
– Тихо, – грубо оборвал его Валмаксиан, опять поднимая лицо к небу. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза.
Гонец слегка покашлял. Не открывая глаз, Валмаксиан обронил:
– Ты все еще здесь.
– Да, мастер, – ответил юноша. – Мне сказали доставить послание.
– Ну так доставляй, только живо, а потом убирайся, – сказал Валмаксиан, стоя с закрытыми глазами. – Или у тебя почасовая оплата?
Гонец издал нервный смешок:
– О нет, мастер. Мне платят за доставку.
Валмаксиан медленно, с шипением выпустил воздух сквозь зубы и услышал, как юноша сделал еще один шаг назад.
– Мастер, это насчет лорда Келаэрида.
Валмаксиан открыл глаза. Маленького одинокого облака уже не было на небе. Маг по-прежнему не смотрел на гонца.
– Мастер, лорд Келаэрид при смерти. Он просил вас прийти.
Валмаксиан медленно повернул голову в сторону молодого эльфа:
– Келаэрид умирает?
– В настоящий момент, – кивнул юноша. – Мне так сказали.
Валмаксиан опять перевел взгляд на небо, его дыхание участилось. Гонец молчал, и, наконец, маг произнес:
– Ну, тогда я думаю, мне нужно идти.
Келаэрид выглядел неплохо. Валмаксиан не заметил перемен ни в лице эльфа, ни на его руках. Прошло почти семь столетий с тех пор, как Валмаксиан в последний раз видел своего бывшего наставника, но разочарование в глазах Келаэрида, лежащего на смертном одре, читалось так же явно, как и в тот день, когда он прогнал своего ученика.
Маг опустился в жесткое кресло, стоявшее у низкой кровати Келаэрида. Старый эльф сидел, опираясь на подушки. Валмаксиан избегал его взгляда. Вместо этого он смотрел по сторонам неприхотливой спальни. Долгое время они сидели молча. Келаэрид тяжело и медленно дышал, его ноги все это время оставались неподвижными.
– Ты многого добился, – сказал наконец Келаэрид неестественно тонким голосом. Он выглядел, как и прежде, но вот голос изменился.
Валмаксиан кивнул.
– Я хотел увидеть тебя. В последний раз.
Валмаксиан посмотрел бывшему учителю в глаза:
– Чтобы примириться? После стольких лет?
Дыхание Келаэрида вырвалось со свистом через нос, и старый эльф вздрогнул.
– Ты мог бы стать одним из самых искусных мастеров Ариван… – Кашель не дал старому эльфу договорить. Затем он продолжил, улыбнувшись:
– Я хотел сказать «Аривандаара». Старая привычка. – Он опять закашлял. – Ты мог бы стать одним из лучших.
– Я и так лучший, – сказал Валмаксиан. Он вздохнул, осознав, как это звучит. Прошло столько времени, а он по-прежнему ощущает себя юнцом в присутствии Келаэрида.