– Ты терпишь неудачи как раз из-за того, что отвергаешь возможность успеха, сын мой, – ответил Келаэрид. – Ты всегда был суров к себе, даже больше, чем я, хотя меня знают как строгого наставника. Ты с готовностью казнишь себя, но, как и все прочее, держишь свои терзания в себе. Я пытаюсь показать, что для создания по-настоящему могущественного предмета ты должен отдать частицу себя, тебе нужно раскрыться и позволить…
– Есть и другие пути, – снова перебил Валмаксиан. – Другой способ должен быть.
– Мои студенты, как и преподаватели, считают грубым со стороны ученика перебивать своего наставника. Мы это уже обсуждали, Вал, и я, по-моему, ясно дал понять, как отношусь к этому.
– Я знаю, – сказал Валмаксиан, глядя вниз на обожженный мрамор.
Заклинание не должно было взорваться – серебряный жезл должен был поглотить его. Задание было простым, но он не смог с ним справиться – ужасный провал в глазах Валмаксиана, даже если Келаэрид так не считал. Молодой эльф не мог смириться с этим.
– Валмаксиан, – предостерегающим тоном заговорил Келаэрид, – ты обещал, что не пойдешь по этому пути. Никогда.
– Да… обещал. – Валмаксиан слабо улыбнулся учителю. – Извините.
Келаэрид ответил широкой улыбкой:
– Ты молод и нетерпелив, Вал. Тебе только пятьсот лет, понимаешь?
– Вы мне это уже говорили.
– Верно, – согласился Келаэрид. – В твоем возрасте и я бы мог допустить ошибку. Когда я был так же молод и разочарован, как ты сейчас, я тоже мог бы сделать то, о чем ты сейчас думаешь, но я не сделал этого. Мой учитель меня предостерег, так же, как я предостерегаю тебя. Десятилетия летят достаточно быстро для нашего народа, Вал, и могут пройти десятилетия, прежде чем ты сможешь выполнить это задание. Потом понадобится еще много лет, чтобы ты стал полностью самостоятельным – может, целый век – но ты справишься, Вал. Ты добьешься успеха.
Валмаксиан посмотрел вверх, на купол, висевший так высоко над головой, и выдавил еще одну слабую улыбку.
– Да, – произнес он. – Я добьюсь успеха. Я добьюсь.
Десять дней спустя в комнате, гораздо меньшей по размеру, Валмаксиан развернул свиток на грубом каменном полу. Свиток был сделан из шкуры ягненка, которую тщательно дубили, пока она не стала тонкой, как бумага. Письмена на свитке были выведены аккуратной рукой Келаэрида. Лишь горстка эльфов на всем Ториле могла начертить руны, таинственные знаки и пентаграммы, изображенные на свитке.
Валмаксиан оглядел простенькую комнату, в последний раз проверяя, все ли готово. Мебель была отодвинута, единственная тонкая свеча горела в железном подсвечнике, а узкое стрельчатое окно было плотно закрыто.
На Валмаксиане была надета простая мантия из грубой пряжи. Его руки дрожали. Он сделал глубокий вдох и замер, досчитал до двадцати и только потом выдохнул, затем встал коленями на холодный каменный пол. Единственная дверь в комнате была заперта на ключ. Перед ним, за исключением развернутого свитка, не было ничего: пять метров пола, затем голая стена. Потолок высотой девять метров казался чересчур объемным для такой маленькой комнаты, но именно по этой причине Валмаксиан и выбрал ее. Ворота будут примерно шесть метров в диаметре.
Эльф протер глаза, сделал три коротких вздоха и начал читать.
Чтение давалось ему с трудом: слова было не так-то легко произносить. По инструкции их не нужно было выговаривать громко, но требовалось соблюдать ритм, тональность, тембр, даже советовалось произносить их со всей серьезностью и энтузиазмом. Также были даны инструкции по нужным жестам: руки и пальцы должны были двигаться в очень четкой последовательности и с правильными интервалами.
Валмаксиан читал заклинание минуту, и за это время он трижды был близок к тому, чтобы прервать его. Он знал, что должен остановиться, но также знал, что ему просто необходимо продолжать.
Последнее слово отозвалось эхом в тишине неподвижного воздуха, и Валмаксиан опустил дрожащие, вспотевшие руки на пол. Он не знал, куда их деть.
Он прищурился, когда свет только появился – мягкое голубовато-фиолетовое свечение. Постепенно оно становилось не столько ярким, сколько насыщенным и глубоким. Сначала это был шар размером с кулак Валмаксиана. Молодой эльф смотрел на него с растущим волнением. Он затеял это, и пути назад уже не было.
Светящийся шар продолжал расти и, достигнув размера головы Валмаксиана, начал вращаться. Вращаясь все быстрее, шар стал расплющиваться сверху – он превращался в овальный вихрь голубовато-фиолетового света. Появились белые всполохи, оставляющие после себя блестящие следы. Светящийся овал становился все больше, стремительно превратившись в плоский диск, который начал медленно переворачиваться на одно ребро, пока не встал перпендикулярно к полу на расстоянии двух метров от кончика носа Валмаксиана. От света не исходило никакого тепла, но золотой эльф тем не менее покрылся испариной. Он щурился, но глаз не отводил.
Внезапно в центре диска появилось отверстие, и диск стал превращаться в кольцо. В нем Валмаксиан мог разглядеть какие-то мельтешащие тени. Свет от вращающегося кольца мешал его природной способности видеть в темноте. Он попытался сконцентрироваться на пространстве в центре кольца и после нескольких морганий был уверен, что смотрит на обточенный ветрами булыжник. Искривленный камень напоминал женскую фигуру ростом не меньше Валмаксиана. Кольцо достигло шести метров в диаметре, и фиолетовый свет потускнел. Валмаксиан увидел еще булыжники – деформированные валуны были разбросаны то тут, то там по неровной поверхности из гравия и песка. На фоне темно-красного неба носились облака черной пыли, подгоняемые сильным ветром.
Еще одна фигура показалась в пылевом вихре – тень на две головы выше самого высокого эльфа. Она передвигалась на двух ногах, размахивая длинными, обезьяньими руками, плечи и голова были покрыты неравномерными шипами и рогами.
Валмаксиан затаил дыхание, наблюдая, как демон шагнул через ворота в его маленькую комнату. Заклинание и было предназначено для того, чтобы вызвать одного представителя бесчисленных легионов зла, населяющих Бездну, – только одно существо, одного набассу.
Демон напоминал гориллу с шелестящими за спиной, огромными, как у летучей мыши, крыльями. На широком, плоском лице выделялся огромный рот, из которого торчали два смотрящих вверх бивня. Маленький нос был словно вдавлен между поразительно умными серебристыми глазами, в которых отражался свет свечи и вращающихся магических ворот, отчего казалось, будто они сделаны из блестящей платины. Кожа обнаженного демона была серого цвета и покрыта пупырышками.
Валмаксиан хотел было сглотнуть, но не смог – у него словно комок встал в горле. Демон это заметил и улыбнулся, отступив на полшага назад.
– Эн… – начал Валмаксиан, затем откашлялся. Он старался не смотреть демону в глаза. – Эн’Сэль’Динен.
Из пасти монстра вырвался низкий рык, сопровождаемый облачком зеленого пара.
– Да, а тебя зовут… – Голос демона был похож на раскат грома, поднимающегося со дна колодца.
– Я – Валмаксиан. – Эльф попытался придать своему голосу уверенность, которую на самом деле не ощущал.
– Что ж, – бросил демон, – неплохо. А Келаэрид?
Валмаксиану, наконец, удалось сглотнуть.
– Келаэрид запретил вызывать тебя. Мне пришлось украсть свиток.
Демон издал звук, похожий на смех.
– Мне нужна твоя помощь, – сказал эльф.
– Ах, а я-то уж думал, что меня вызвали просто поболтать.
Валмаксиан почувствовал, как его лицо вспыхнуло. Все это время он смотрел в сторону.
– А ты знаешь, что не должен смотреть мне в глаза, – заметил Эн’Сэль’Динен. – Келаэрид – он твой хозяин?
– Он мой учитель.
– И что он рассказывал тебе обо мне? – поинтересовался демон.
– Достаточно, – ответил Валмаксиан. Его взгляд блуждал по уродливым пальцам ног Эн’Сэль’Динена. Он заметил крошечное насекомое, копошащееся под одним из шероховатых желтых ногтей.
– Богатства, значит? – спросил демон. – Власти? Магии?
– Да, – прошептал Валмаксиан.
Демон засмеялся.
Валмаксиан откашлялся и произнес более отчетливо:
– Магия. Все остальное приложится.
Демон замолчал и придвинулся ближе:
– За все нужно платить. Что ты готов потратить?
– Все, что угодно… – ответил Валмаксиан. – Не знаю.
– Я тоже, – сказал демон. – Но я что-нибудь придумаю. Единственная жертва. Ее мы обсудим позже.
Валмаксиан почувствовал, как его губы растягиваются в улыбке, хотя в глубине души ему вовсе не хотелось улыбаться.
– Все, что угодно, – повторил он. – Все, что угодно.
76й Год Аметиста (-6964 ЛД)
Огненный шар взорвался точно посередине – в круге, обозначенном белыми мраморными колоннами, простыми столбами высотой в триста метров. Диаметр пола, выложенного из такого же белого мрамора, равнялся полутора километрам. Валмаксиан сидел в кресле из красного дерева на таком расстоянии от взрыва, что его мантия из натурального шелка даже не шелохнулась от взрывной волны. Жара он также не почувствовал.
– Ты расплавила ее? – спросил Валмаксиан тихим, спокойным голосом.