– Часианна!!
Какая-то фигура показалась из-за выступа искривленного, обточенного ветрами валуна.
Валмаксиан шагнул вперед, посох стукнулся об пол рядом с ним.
– Часианна… это ты?
Вторая фигура вышла из-за другого булыжника, потом третья, потом четвертая. Валмаксиан сделал еще один шаг вперед. Его сердце бешено колотилось, а пот начинал лить уже градом.
Он увидел, как в песчаном вихре Бездны появились еще фигуры. Они были сгорбленными, обрюзгшими и, как эльфы, имели две руки, две ноги и одну голову. На этом сходство заканчивалось. Ростом существа были не выше метра, и их бледная, серая кожа казалась почти багровой в демоническом свете. В разинутых ртах виднелись неровные ряды заостренных клыков. Пухлые, похожие на детские, пальцы оканчивались длинными, массивными когтями. Монстров было больше дюжины, и когда Валмаксиан остановился, они кинулись вперед. Маг выбросил перед собой посох и произнес знакомую теперь команду. Заряды волшебной энергии вылетели с конца посоха (ровно пять штук) и, разделившись, устремились в направлении сгорбленных фигур. Пятеро упали, но остальные продолжали надвигаться, тогда Валмаксиан выпустил еще пять стрел – и еще пять монстров рухнули замертво.
Так он мог убить многих, но на место пяти упавших вставали семь-восемь новых чудовищ, которые появлялись из-за камней и выступали из песчаного вихря. Валмаксиан произнес другую команду. Первый маленький демон, наткнувшись на невидимую, но прочную стену, вызванную эльфом, отпрянул в удивлении. Другие демоны – дретчи, вспомнил Валмаксиан – сгрудились вдоль стены, колотя по ней, царапая и даже кусая.
Валмаксиан шагнул через ворота и почувствовал, что падает. Это длилось не дольше секунды – и вот он уже вдыхал горячий воздух, поднимавшийся от песка. Воздух обжигал его кожу подобно жаркому летнему солнцу, и даже сквозь подошвы своих крепких сапог Валмаксиан ощущал тепло песка.
Эльф посмотрел наверх и встретился взглядом с особо толстым дретчем, стоявшим по другую сторону невидимой стены. Существо оскалилось, обнажив игловидные зубы, глаза выпучились, а ноздри запылали. Валмаксиан почувствовал дрожь во вспотевших руках. Он сделал вдох и замер, поняв, что чудовище применило магию. Он тут же взял себя в руки – его не так легко запугать, его вообще не запугать.
Эльф улыбнулся и стал произносить сложные слова заклинания. Дретч хотел напугать его, но Валмаксиан тоже умел пугать и делал это лучше. Заклинание слетало с его языка, руки двигались в замысловатом рисунке. Валмаксиан почувствовал, как магическая энергия вырвалась наружу. Он ничего не увидел, но знал, что дретч и его толстые спутники увидели – увидели свои худшие кошмары, самые страшные и зловещие образы и познали ужас, который вселился в их сердца, ворвался в их хрупкую психику и смел все на своем пути. Они бросились врассыпную, теряя жидкость на раскаленном песке, визжа и что-то вопя на непонятном наречии демонов, которого Валмаксиан, к своему облегчению, не знал.
Но разбежались не все. Несколько дретчей умудрились найти лазейку в силовой стене, и остальные последовали за ними. Десятки других продолжали появляться из-за камней, а некоторые вылезали даже из песка, как зомби из могил. Валмаксиан забрасывал их сверкающими зарядами сконцентрированной энергии Плетения. За раз он сваливал пятерых: пять, десять, пятнадцать, двадцать…
Один дретч приблизился к Валмаксиану на расстояние нескольких шагов и выплюнул облако газа. Испарение подхватилось ветром и стало перемещаться с его скоростью, хотя и недостаточно быстро из-за кружащегося в воздухе песка. Серо-зеленое газовое облако было похоже на миниатюрную грозовую тучу. Валмаксиан сразу же почувствовал его запах, и его затошнило – вонь была неподдающейся никакому описанию. Маг выпалил еще одно заклинание и развел руки в сторону. Внезапно возникший порыв ветра сбил с ног нескольких маленьких демонов и разметал клубящееся зловонное облако в песчаном вихре.
Чтобы сотворить заклинание, Валмаксиану нужно было хотя бы чуть-чуть сосредоточиться, и вот когда его внимание было отвлечено волшебством, острые, зазубренные когти дретча вонзились в его тело. Эльф зашипел от боли и ударил дретча посохом. Изящное оружие размозжило голову монстра, забрызгав песок серо-зеленой жидкостью. Еще один маленький демон приблизился, чтобы занять место убитого дретча, и Валмаксиан, взмахнув посохом, ударил им в грудь монстра с такой силой, что проломил ребра, порвал кожу и выпустил наружу содержимое желудка. Демон, вскрикнув, испустил дух.
Затем все вокруг потемнело. Тьма не была естественной: это была не ночь, и Валмаксиан не ослеп. Эту тьму могло создать только Плетение. Валмаксиан действовал быстро. Он слышал, как к нему подбираются другие монстры. Пробормотав заклинание, он почувствовал, как его кожа стала тверже, почувствовал резкое прикосновение чего-то жесткого, но боли не было. Затем послышался звон, словно чем-то твердым ударили по металлу. Валмаксиан улыбнулся, хоть это было и не просто, после того как его кожа превратилась в железо.
В его правую ногу вцепился дретч, но Валмаксиан не видел его. С другой стороны он почувствовал еще одну руку, которая начала обхватывать его за талию. Эльф проговорил командное слово, и освещение вокруг вновь стало нормальным, тускло-красным. Посохом он убил дретчей, пытавшихся уронить его на землю. Их мозги были гладкими и желтыми.
С помощью волшебных стрел он прикончил еще пятерых, приблизившихся к нему под прикрытием темноты. Валмаксиан понял, что должен смириться с тем фактом, что эти дретчи всегда будут больше бояться Эн’Сэль’Динена, а не его, независимо от того, сколько заклинаний он истратит и скольких дретчей еще убьет.
Магическими зарядами эльфийский волшебник свалил еще нескольких чудовищ, подошедших слишком близко, но при этом сам отступил назад, чтобы выиграть время. Он наблюдал за тем, откуда они выходили, заметив, что все они двигаются, придерживаясь одной стороны, и скапливаются у входа в узкое, продуваемое ветрами ущелье. Он видел, что они блокируют ему путь, но только в этом направлении. Особого ума не требовалось, чтобы понять, что дретчи охраняют ущелье – охраняют путь, ведущий к Эн’Сэль’Динену и Часианне.
Валмаксиан повернулся и пошел к ущелью. Некоторые дретчи впереди оказывались достаточно храбрыми (или напуганными), чтобы бросить ему вызов. Одних он убивал ударами посоха по голове, других – волшебными стрелами, третьих – заклинаниями. Запах внутренностей маленьких демонов, их пот, страх и кровь пропитали горячий воздух и раскаленный песок. Валмаксиан не считал, скольких убил. Возможно, и тысячи.
Он просто продолжал идти вперед.
Демон сорвал с нее всю одежду, и кожа Часианны стала красной в горячем, душном воздухе Бездны. Ее руки были связаны за спиной, а во рту торчал кляп, чтобы девушка не могла колдовать. Эн’Сэль’Динен мощной рукой крепко держал ее за длинные волосы. Слеза оставила дорожку на ее грязной щеке, глаза были красными и опухшими, на руках виднелись глубокие порезы, колени были разбиты в кровь, а все тело покрывали синяки. Девушка была в ужасном состоянии, но то, что она была жива, делало ее в глазах Валмаксиана самым прекрасным созданием на свете.
– Демон! – крикнул Валмаксиан, напрягшись, чтобы сдержать жестокий приступ кашля.
Эн’Сэль’Динен ухмыльнулся. Дретчи, окружавшие его, разбежались и попрятались за гротескными каменными фигурами, разбросанными по продуваемой ветрами пустоши. Серебристые глаза демона пылали красным огнем в темно-оранжевом свете, который, казалось, лился прямо с неба. Солнца не было – ничего такого закономерного и постоянного не было в хаотичных глубинах бесконечной Бездны.
– А, Валмаксиан, – прогремел Эн’Сэль’Динен. – Наконец-то. Ты хорошо расправился с дретчами, браво, мой старый друг! Давненько я не видел, чтобы кто-нибудь смог уничтожить так много за такой короткий промежуток времени.
Валмаксиан не удостоил демона ответом, он смотрел на Часианну.
– Ты… – начал он, обращаясь к девушке.
– Она не ответит тебе, эльф, – перебил демон. – Она теперь принадлежит мне – телом, если не душой.
Валмаксиан, раздался в голове золотого эльфа голос Часианны. Моргни, если слышишь меня.
Валмаксиан моргнул, и Часианна с облегчением опустила голову.
Как ты это делаешь? мысленно спросил Валмаксиан.
– Я был прав насчет ее кожи, мой друг, – прорычал демон. – Она такая же мягкая, как кишки дракона, но мне придется опустошить ее несговорчивый разум.
Он скоро услышит, сказала в ответ Часианна. Ты можешь его победить, но тебе придется пожертвовать посохом.
– Я знаю, – ответил вслух Валмаксиан.
Эн’Сэль’Динен посмотрел вниз на Часианну, его кривая ухмылка мгновенно исчезла.
– Сука, – зарычал демон. – Первое, чего я лишу тебя, будет этот маленький трюк.
Демон открыл клыкастую пасть и наклонился над девушкой, придвинув ее ближе к себе.
Валмаксиан выкрикнул командное слово, и шквал раскаленных добела сфер, вырвавшись из посоха, обрушился на демона с силой, которой хватило бы, чтобы сравнять с землей целый замок на Ториле.
Демон вскрикнул, больше от удивления, чем от боли, и швырнул Часианну на горячую землю. Он развернулся к Валмаксиану, взревев:
– Она моя! Ты получил свое в полной мере!