Смятение прорвалось через завесу боли – эти оборванцы больше не смотрели на меня со страхом и благоговением. Я попытался подняться, но все мои конечности словно окаменели. Я смог только прислониться к стене. Я чувствовал себя немощным и опустошённым – будто какая-то часть меня оказалась вырвана. Что же Зет сделал со мной?
- Придержите его, парни, - прорычал второй грабитель. – Гляну-ка, что там в этом увесистом кошельке.
Остальные всё ещё сомневались, беспокойно переглядываясь. Они всегда избегали попыток обчистить волшебника, даже такого, который выглядел обессиленным. Это дало мне некоторое время, я закрыл глаза, и очистил мысли, вспоминая лишь слова нужного заклинания.
Пустота.
Потрясённый, я неверяще уставился перед собой. Я выполнял эти действия тысячи раз! Магия должна была заполнить меня, словно вода – пустой сосуд. Но ничего не произошло. Я торопливо повторил ту же последовательность действий, повелевая словам явиться. В ответ всё та же пустота. Я порылся в закромах моего ума, и нашёл нужное место – так человек ощупывает пустое гнездо на месте выдернутого лекарем зуба. В моём разуме зияла дыра с рваными краями, непроглядная тьма – там, где раньше были все мои отточенные заклятья.
Видя мое замешательство, грабители заухмылялись. В свете факела блеснул зазубренный нож. В отчаянии я вцепился в кошелек, болтавшийся на поясе, и со всей остававшейся в руках силы отбросил его подальше от себя. Увесистые золотые монеты высыпались и покатились по полу. Какое-то мгновение нападавшие просто стояли и смотрели друг на друга, затем, все как один, развернулись и бросились к месту падения, стараясь выцарапать вожделенные кругляши из разбросанной соломы. Их вожак ощерился на меня, размахнувшись ножом, заколебался, и, выругавшись, присоединился к остальным в поисках добычи.
Я не стал упускать свой шанс; заставляя свои трясущиеся руки и ноги работать, я уполз прочь, держась вдоль стены и огибая углы, пока не достиг входной двери. Каким-то образом я всё же смог подняться на ноги, вывалился в проём и пьяной шатающейся походкой доковылял по причалу до улицы. Только сейчас со стороны Вороньего Гнезда донеслись негодующие крики – мое исчезновение наконец заметили. Я попытался ускориться, но моя нога соскользнула в грязную сточную канаву. Потеряв равновесие, я упал, больно ударившись о булыжники мостовой, и стремглав покатился вниз по широкой аллее, остановившись только в середине груды тухлой рыбы и прочих объедков. Я замер. Выше по улице, нечеткие силуэты пробежали мимо входа в переулок, их злобные возгласы растворялись в ночи.
Задыхаясь от вони, я выкарабкался из кучи мусора и выпрямился, пытаясь понять, что же произошло. Я потянулся своим естеством, стараясь нащупать магическую субстанцию, пронизывавшую пространство между всеми предметами. Но я был словно слепец, пытающийся нащупать путь онемевшими пальцами. Ничего, и опять ничего. Я мог вспомнить, как творил мощные чары, мог вспомнить то ощущение искрящейся через кончики пальцев силы; но слова, интонации, запутанные пассы – всё это ушло. Я прижал горячий лоб к холодной грязной стене. Неужели я сошёл с ума?
Странное спокойствие овладело мной. Нет, я не сумасшедший. Что-то другое. Что-то куда хуже. «Ты не можешь дать свою силу мне, но я сам могу её забрать», - так сказал Зет. Каким-то образом он украл мою силу, присвоив себе. Мне снова стало плохо. Вот, оказывается, каково это – быть лишённым.
Словно по своей собственной воле, моя рука поднялась на уровень лица. Ладонь, ранее носившая печать Руны Магии со времен моего посвящения, теперь же была чиста. С обратной стороны появилась татуировка, которую я мельком заметил на руке вора – запутанный узел из острых, угловатых линий. Определенно, этот знак таил в себе мощь, и я смутно осознавал, что где-то уже видел подобные ему. Но где? Я напряг память. Пусть моя магия и покинула меня, все остальные общие знания – философия, математика, история – оставались. Внезапно я вспомнил.
Нетерил. Немногие знали это название, ибо эта древняя империя исчезла тысячелетие назад, поглощённая песками пустыни Анаурок. Сетчатый узор был популярным мотивом в искусстве и магии Нетерила. Теперь я вспомнил, как когда-то читал о гор-кеталах, похитителях магии. Они были бичом тогдашнего государства – знать правила по праву волшебства, и каждый из них боялся гор-кеталов, что могли отнять колдовскую силу – и власть – одним лишь касанием.
Последние частицы головоломки встали на место. В поисках желаемого, Зет каким-то образом наткнулся на тайное знание гор-кеталов, и я превратился в его добычу. Так же, как и воры магии тех времен, он перенял себе мою способность к ней. Жар ярости зверем метался внутри меня, но я заставил её улечься, позволяя мне обдумать сложившуюся ситуацию хладнокровно. Нерушимый закон – для каждого заклятья есть контрзаклятье, отменяющее его. Должен был быть способ обратить моё изменение, и я должен был оставаться спокоен, если хотел найти его.